Alors que la banquise hivernale dans l'Arctique diminue si radicalement que les navires peuvent désormais naviguer dans ces eaux sans aucune escorte de brise-glace, la scène dans l'hémisphère sud est très différente. La zone de glace de mer autour de l'Antarctique a en fait légèrement augmenté en hiver, c'est-à-dire jusqu'à l'année dernière.

Une chute spectaculaire de la banquise antarctique il y a près d'un an, au printemps de l'hémisphère sud, a ramené sa superficie maximale à son plus bas niveau en 40 ans de tenue de dossiers. Les températures océaniques étaient également exceptionnellement chaudes. Cet exceptionnel, Le plongeon soudain en Antarctique diffère du déclin à long terme dans l'hémisphère nord. Une nouvelle étude de l'Université de Washington montre que l'absence de glace de mer en Antarctique en 2016 était en partie due à un double coup des conditions atmosphériques à la fois dans l'océan Pacifique tropical et autour du pôle Sud.

L'étude a été publiée le 24 août dans Lettres de recherche géophysique .

« Cette combinaison de facteurs, toutes ces choses réunies en une seule année, était essentiellement la "tempête parfaite, ' pour la banquise antarctique, " a déclaré l'auteur correspondant Malte Stuecker, un chercheur postdoctoral de l'UW en sciences de l'atmosphère. "Alors que nous nous attendons à un lent déclin à l'avenir du réchauffement climatique, nous ne nous attendons pas à ce qu'une baisse aussi rapide en une seule année se produise très souvent."

La zone de glace de mer autour de l'Antarctique à son apogée à la fin de 2016 était de 2 millions de kilomètres carrés (environ 800, 000 milles carrés) de moins que la moyenne de l'enregistrement satellite. Statistiquement, il s'agit de trois écarts types par rapport à la moyenne, un événement qui devrait se produire au hasard une fois tous les 300 ans.

Le plus bas record n'a pas été prédit par les climatologues, les chercheurs de l'UW ont donc examiné la situation dans son ensemble dans les données océaniques et atmosphériques pour expliquer pourquoi cela s'est produit.

L'année dernière, 2015-16, a connu un très fort El Niño dans l'océan Pacifique tropical. Surnommé le "Godzilla El Nino, " l'événement était similaire à d'autres monstres El Niños en 1982-83 et 1997-98. Contrairement à l'événement 1997-98, cependant, il n'a été suivi que d'un La Niña relativement faible en 2016.

Loin des tropiques, le modèle tropical El Niño crée une série de zones de haute et basse pression qui provoquent des températures océaniques inhabituellement chaudes dans l'est de Ross en Antarctique, mers d'Amundsen et de Bellingshausen. Mais en 2016, quand aucune La Niña forte ne s'est matérialisée, les chercheurs ont découvert que ces mares de surface inhabituellement chaudes persistaient plus longtemps que d'habitude et affectaient le gel de l'eau de mer la saison suivante.

"J'ai passé de nombreuses années à travailler sur le climat tropical et El Niño, et cela m'étonne de voir ses impacts de grande envergure, " a déclaré Stuecker.

Pendant ce temps, les observations montrent que les vents encerclant l'Antarctique étaient exceptionnellement faibles en 2016, ce qui signifie qu'ils n'ont pas éloigné la glace de mer de la côte antarctique pour faire place à la formation de nouvelle glace. Cela a affecté la formation de glace autour d'une grande partie de l'océan Austral.

"C'était une combinaison d'événements vraiment rare, quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant dans les observations, " a déclaré Stuecker.

Les chercheurs ont analysé 13, 000 ans de simulations de modèles climatiques pour étudier comment ces conditions uniques affecteraient la banquise. Pris ensemble, le modèle El Niño et les vents de l'océan Austral expliquent environ les deux tiers du déclin de 2016. Le reste peut être dû à des tempêtes inhabituellement importantes, ce qu'un article précédent suggérait avait brisé la banquise.

Les scientifiques prédisent que l'océan de l'Antarctique sera l'un des derniers endroits sur Terre à subir le réchauffement climatique. Finalement, la surface de l'océan Austral commencera à se réchauffer, cependant, puis la glace de mer y commencera son déclin à plus long terme.

"Notre meilleure estimation du point de retournement de la banquise antarctique se situe au cours de la prochaine décennie, mais avec une forte incertitude car le signal climatique est faible par rapport aux grandes variations qui peuvent survenir d'une année à l'autre, " a déclaré la co-auteur Cecilia Bitz, un professeur UW de sciences atmosphériques.

Stuecker a noté que ce type de gros, un événement météorologique rare est utile pour aider à comprendre la physique derrière la formation de la glace de mer, et d'apprendre comment mieux expliquer les observations.

"Pour comprendre le système climatique, nous devons combiner l'atmosphère, océan et glace, mais nous devons nous concentrer sur plus qu'une région spécifique, " Stuecker a dit. " Si nous voulons comprendre la glace de mer en Antarctique, nous ne pouvons pas simplement zoomer localement, nous devons vraiment adopter une perspective globale. »