D'une certaine distance, les rives nord de l'île de Baffin dans l'Arctique semblent arides - un monde escarpé de sommets enneigés et de glaciers entourés d'une mer de glace flottante, même en plein été.

Pourtant, sous la surface intimidante de la cinquième plus grande île du monde se cache un vaste trésor sous la forme d'une souche exceptionnellement pure de minerai de fer. La mine de Baffinland, détenu en partie par une entreprise locale et ArcelorMittal, l'un des plus gros producteurs d'acier au monde, est censé contenir suffisamment de minerai pour alimenter les fonderies pendant des décennies.

Comme le changement climatique pousse le froid et la glace un peu plus au nord chaque année, cela fait parler d'une ruée vers l'or pour les abondantes ressources naturelles de l'Arctique, routes maritimes prisées et opportunités commerciales dans le tourisme et la pêche. L'arctic, y compris le légendaire passage du Nord-Ouest entre l'Atlantique et le Pacifique, est l'une des dernières régions de la planète à rester largement inexplorée. En avril, Le président américain Donald Trump a signé un décret pour annuler les restrictions de l'ère Obama sur le forage pétrolier.

Pourtant, les experts de l'industrie, chercheurs et vétérans du Grand Nord affirment qu'il reste de nombreux obstacles à la récolte des richesses autrefois bloquées par la glace. Les écologistes s'opposent également à l'extraction à grande échelle des ressources de l'Arctique, craignant que l'environnement fragile ne soit irrémédiablement endommagé.

L'Associated Press a examiné de première main l'Arctique pendant un mois, dix, 000 kilomètres (6, 200 milles) à bord du brise-glace finlandais MSV Nordica, avec des chercheurs spécialisés dans le développement de l'Arctique. Le voyage était en partie un effort pour promouvoir le navire auprès de clients potentiels en Amérique du Nord en tant que « brise-glace à louer ».

« Alors que la demande mondiale de matières premières ne cesse d'augmenter, et (avec) une prise de conscience qu'une grande partie des gisements inexplorés se trouvent dans l'Arctique, il y a un changement naturel pour se concentrer sur ce domaine, " a déclaré Mads Boye Peterson, directeur de Nordic Bulk Carriers Shipping au Danemark.

L'entreprise de Peterson a envoyé un cargo à travers le passage du Nord-Ouest il y a quatre ans pour démontrer la faisabilité d'utiliser la route pour transporter des marchandises pendant les mois d'été, lorsque la fonte des glaces de mer ouvre ces eaux glaciales. Mais il a également noté que la hausse des températures rend les opérations plus difficiles car les floes en mouvement sont moins prévisibles que des plaques de glace ininterrompues.

"En surface, cela pourrait ressembler à un slam dunk, " dit-il. "Mais c'est en fait beaucoup plus compliqué que juste quelque chose que vous décidez de faire du jour au lendemain."

L'Arctique s'étend du pôle Nord jusqu'au 66e parallèle nord environ, une superficie d'environ 20 millions de kilomètres carrés (près de 8 millions de miles carrés) de mers glacées et de terres sans arbres.

L'US Geological Survey a estimé que jusqu'à 30 pour cent du gaz non découvert dans le monde et 13 pour cent du pétrole en attente de découverte se trouvent à l'intérieur du cercle polaire arctique. Même si seule une fraction de ces combustibles fossiles est exploitée, ils pourraient valoir des centaines de milliards de dollars.

Charbon, diamants, uranium, phosphate, nickel, le platine et d'autres minéraux précieux sommeillent également sous la surface glacée de l'Arctique, selon Morten Smelror, directeur de la Commission géologique de Norvège. Et le besoin croissant de batteries sophistiquées pour alimenter les voitures électriques et les appareils portables stimulera probablement la demande d'éléments de terres rares, le lithium et le cobalt trouvés en quantités importantes dans les régions arctiques de la Russie, les pays nordiques et le Groenland, il a dit.

« L'Arctique est certainement parmi les dernières frontières en ce qui concerne les ressources minérales non découvertes, avec les océans profonds, " dit Smelror.

Outre les ressources naturelles, la géographie de l'Arctique ouvre également de nouvelles opportunités. Naviguer dans le passage du Nord-Ouest pourrait potentiellement réduire de plus de 10 la distance entre l'Asie de l'Est et l'Europe de l'Ouest, 000 kilomètres (6, 200 milles), par rapport à la route traditionnelle par le canal de Panama, offrant d'énormes économies de carburant pour les compagnies maritimes.

On est loin de la guerre froide, quand les seuls navires sillonnant les détroits glacials étaient des sous-marins nucléaires patrouillant la frontière entre l'Est et l'Ouest. La nouvelle bataille pour l'Arctique et ses ressources est menée par des géologues et des légions d'avocats.

Groenland, une région autonome du Danemark, a revendiqué la dorsale de Lomonosov, un élément sous-marin massif s'avançant à des centaines de kilomètres sous la mer Arctique, qui étendrait considérablement le plateau continental des fonds marins du Groenland en vue d'une utilisation possible dans une future exploitation minière sous-marine. La Russie conteste la revendication, l'un des nombreux différends devant la Commission des Nations Unies sur les limites du plateau continental.

Moscou a audacieusement souligné sa revendication sur une vaste partie du fond de l'océan Arctique il y a 10 ans en plantant un drapeau sous-marin au pôle Nord. La Russie a également étendu ses infrastructures le long de sa côte nord, en partie pour exploiter les réserves de gaz naturel de la région.

Canada, pendant ce temps, soutient que les eaux de l'archipel arctique - une zone d'environ deux fois la taille du Texas - sont ses eaux internes. Pour étayer sa demande, Le Canada a intensifié ses activités dans la région, y compris la création d'un nouveau centre de recherche sur l'Arctique et le développement de sous-marins autonomes pour améliorer les cartes sous-marines. Il a également mené des exercices de recherche et de sauvetage en prévision de l'augmentation du trafic maritime dans le passage du Nord-Ouest.

Les préparatifs pour le voyage de Nordica comprenaient l'enregistrement auprès des autorités canadiennes, qui surveillent de près la circulation dans le passage du Nord-Ouest pour s'assurer du respect des règles environnementales. Moins de 500 navires ont traversé le passage depuis le premier transit en 1906.

La revendication du Canada sur les eaux de l'archipel arctique est contestée par les États-Unis, principalement en raison des craintes que cela puisse créer un précédent autre, des nations moins amies pourraient suivre.

En général, les États-Unis sont en retrait pour le moment. Washington n'a pas encore ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer qui réglementerait les différends territoriaux, en raison des inquiétudes de certains sénateurs selon lesquelles la soumission aux traités internationaux empiéterait sur la souveraineté des États-Unis.

Malgré des affirmations concurrentes et des discussions difficiles avec le public local, Les nations arctiques coopèrent bien les unes avec les autres, dit Rachael Lorna Johnstone, professeur de droit à l'Université d'Akureyri en Islande.

"Tout le monde suit le livre de règles, " elle a dit.

Certaines petites entreprises poursuivent leurs activités dans l'Arctique. La société Quintillion, basée en Alaska, pose un câble à fibre optique dans le passage du Nord-Ouest pour fournir un trafic Internet haut débit aux communautés locales. Il établirait également un lien supplémentaire entre Londres et Tokyo, où se trouvent deux des principales bourses mondiales.

La croissance du tourisme d'aventure et l'allongement de la saison estivale ont entraîné une augmentation du trafic au cours de la dernière décennie. L'année dernière, le bateau de croisière Crystal Serenity avec 500 membres d'équipage et 1, 100 passagers payant au moins 22 $, 000 chacun pour un voyage de quatre semaines a navigué à travers le passage.

De telles tournées nécessitent des années de planification et l'approbation de près de 30 agences canadiennes, y compris les autorités du territoire autochtone du Nunavut. Une partie des revenus va aux communautés locales dont les territoires de chasse et les itinéraires de voyage pourraient être perturbés par les gros navires.

"Cela ouvre tellement de glace que nous ne pouvons même plus utiliser la glace, et nous devons passer par la terre où c'était juste en face avant, " a déclaré Maatiusi Manning.

L'Inuk de 33 ans de l'île de Baffin Cape Dorset était à bord du Nordica, gagner du « temps de navigation » dans le cadre de sa formation pour travailler sur un navire de pêche-usine.

Le développement de l'industrie locale de la pêche est une façon de résoudre le manque chronique d'emplois de la région, désormais encore plus menacée par les effets du changement climatique. " Côté argent, c'est super, " Manning a déclaré à propos du travail de pêcheur qu'il espère décrocher une fois sa formation terminée. " Cela va aider beaucoup de familles. "

Le groupe environnemental Greenpeace a déclaré qu'il était important de s'assurer que les Inuits contrôlent leurs propres pêches, plutôt que de laisser des sociétés extérieures sans lien avec l'Arctique exploiter ses riches eaux.

« Les pêcheries sont abondantes dans l'Arctique, " a déclaré Charles Latimer de Greenpeace. " Mais nous ne voulons pas commettre les mêmes erreurs que nous avons commises dans d'autres parties du monde où la pêche s'effondre. "

Le changement climatique ouvre même de nouvelles voies en agriculture. Mette Bendixen, chercheur en climatologie à l'Université de Copenhague, projette que le réchauffement climatique se poursuivra au 21e siècle, prolonger la saison de croissance de deux mois.

"Peu de gens savent que les pommes de terre, les fraises sont cultivées dans le sud du Groenland, " il a dit.

Malgré sa promesse, plusieurs défis freinent le développement de certaines parties de l'Arctique et l'utilisation de ses ressources.

La recherche de combustibles fossiles au-dessus de l'Amérique du Nord a ralenti ces dernières années. L'une des raisons est la faiblesse des prix du pétrole, qui, avec la pression du public, ont rendu le raccourci arctique moins attrayant pour les compagnies maritimes. La baisse des prix a durement touché le budget de l'Alaska, car il dépend fortement des revenus du pétrole et du gaz.

Alors que la Russie et la Norvège poursuivent de nouveaux projets pétroliers et gaziers le long de leurs côtes, les mers au large de l'Alaska et du nord du Canada sont beaucoup moins accessibles et tout déversement majeur serait difficile et coûteux à contenir.

Shell a renoncé l'année dernière à la plupart de ses baux offshore fédéraux dans la mer des Chukchi en Alaska, après avoir investi des milliards de dollars dans les efforts d'exploration au cours de la dernière décennie. Les anciens baux de Shell dans la mer de Beaufort voisine ont été repris par une société appartenant à des autochtones de l'Alaska.

"Il y a beaucoup d'hydrocarbures dans l'Arctique, mais pour qu'elles soient économiquement viables, le coût du baril doit être plus élevé, " a déclaré David Barber, un expert de l'environnement arctique à l'Université du Manitoba. "Bien sûr que ça ira plus haut, et ainsi la question de l'Arctique reviendra au premier plan."

La nature accidentée de l'Arctique ralentit également le développement. Seulement 10 pour cent du passage du Nord-Ouest est arpenté selon les normes modernes les plus élevées, ce qui signifie que les bas-fonds non cartographiés pourraient présenter un risque sérieux pour la navigation. Les courants océaniques devraient pousser la banquise polaire dans le passage pendant des décennies, limiter la route aux navires robustes avec des navigateurs expérimentés et maintenir les coûts d'assurance élevés.

"Pensez à un col de haute montagne fermé la moitié de l'année, n'a pas de stations-service, magasins de proximité ou ateliers de réparation, " a déclaré Andrew Kinsey, consultant senior en risques maritimes chez le géant de l'assurance Allianz. « Est-ce l'itinéraire que vous souhaitez utiliser pour vos déplacements quotidiens ? »

Les préoccupations environnementales et une acceptation croissante des droits de la population autochtone de la région ont également freiné certains projets d'exploration de l'Arctique.

Alors que le Nordica traversait le détroit de Franklin, des ondulations géantes indiquaient un groupe de baleines se déplaçant devant le navire - une masse de narvals mouchetés brisant parfois l'eau le long du bord de la glace. Il n'était pas clair si les narvals avaient repéré le navire, mais ils auraient entendu son grondement alors qu'il s'écrasait à travers des tas de glace de mer, un son pas comme les autres dans ce coin reculé du passage du Nord-Ouest.

Les transports de marchandises vers la mine de fer de Baffinland sont déjà limités d'août à la mi-octobre, afin de ne pas perturber la capacité des Inuits à traverser la glace pour chasser, poisson ou commerce. De telles règles reconnaissent l'affirmation croissante des habitants d'origine de la région pour une part de ses richesses, y compris la protection des territoires de chasse locaux pour les phoques et les morses.

Manning, l'apprenti pêcheur, espère que les opportunités que ses enfants tireront du développement de l'Arctique l'emporteront sur les inconvénients.

"La glace dans notre baie, quand c'est parti, ils l'ont remarqué très vite, " a-t-il dit. " Mon fils était excité à ce sujet, mais ma fille a dit, 'Oh, voilà notre piste pour aller aux lacs aux poissons.'"

Daria Gritsenko, un chercheur en politiques publiques voyageant à bord du brise-glace Nordica, a averti que toute excitation économique au sujet du réchauffement climatique et de l'ouverture de l'Arctique doit être tempérée par une compréhension des risques. La fonte du pergélisol pose déjà un problème pour l'infrastructure arctique de la Russie, des ports aux pipelines, des routes aux immeubles résidentiels.

"Nous devons repenser la façon dont nous construisons les choses dans l'Arctique, " dit Gritsenko, qui est basé à l'Université d'Helsinki. « Même si nous développons un formidable système de ports arctiques, comment les marchandises y arriveraient-elles? C'est l'ironie du changement climatique."

Gritsenko a déclaré qu'il n'y avait probablement pas de réponse unique à la multitude de problèmes à venir, y compris la question primordiale de savoir comment une économie mondiale qui a favorisé le changement climatique peut être adaptée pour y faire face.

"Nous avons besoin de nouvelles idées, " dit-elle. " Nous avons besoin de plus d'alternatives. "

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