L'existence de récifs coralliens, dans toute leur biodiversité abondante et leur beauté, repose en grande partie sur une symbiose complexe entre les coraux constructeurs de récifs et les microalgues. Ce finement réglé, fragile, le partenariat est constamment menacé par le stress environnemental, notamment les effets jumeaux du réchauffement des eaux et de l'acidification des océans causés par le changement climatique. Mais les scientifiques disent qu'un troisième conducteur, celui de la désoxygénation des océans, pourrait constituer une menace plus grande et plus immédiate pour la survie des récifs coralliens.

Un article de perspective publié dans Nature Changement Climatique rassemble des éléments biologiques existants, écologique, et des preuves géochimiques pour examiner le rôle plus large de la désoxygénation des océans dans la dégradation mondiale des récifs coralliens. L'étude menée par l'Université de technologie de Sydney (UTS) a révélé que la menace de la désoxygénation des océans pour les récifs coralliens a été largement ignorée et n'est toujours pas prise en compte dans les prévisions sur la santé future des récifs. Ceci malgré les coraux constructeurs de récifs qui sous-tendent à la fois la valeur écologique et économique des écosystèmes des récifs coralliens du monde.

Auteur principal, Dr David Hughes, Chercheur associé au Pôle Changement Climatique de l'UTS, a déclaré que les mesures prises au cours des 50 dernières années ont montré que les niveaux d'oxygène dans les océans du monde ont déjà diminué d'environ 2% "en grande partie en raison de la double force du changement climatique mondial et de la pollution côtière causée par le ruissellement des nutriments".

"Nos océans suffoquent lentement et bien que nous ayons une certaine compréhension de la désoxygénation en haute mer, ce processus a été largement négligé dans les systèmes de récifs tropicaux côtiers.

"Bien que l'oxygène soit une variable environnementale relativement facile à mesurer, il y a étonnamment très peu de données disponibles pour les récifs coralliens, " il a dit.

Les auteurs, qui comprennent également des scientifiques de l'Université de Copenhague, Danemark et Université de Constance, Allemagne, disent que ce manque de données rend très difficile l'évaluation des niveaux normaux d'oxygène sur les récifs coralliens ou le seuil d'oxygène dissous auquel certaines zones pourraient devenir des « zones mortes ».

"Nous ne savons tout simplement pas ce qui constitue des seuils d'oxygène létaux ou sublétaux dans les récifs coralliens ou le rôle que ces seuils joueront pour déterminer à quoi ressembleront les futurs récifs, " a déclaré le Dr Hughes.

Professeur agrégé David Suggett, L'auteur principal et chef du programme de recherche sur les récifs futurs à l'UTS a déclaré qu'il est probable que la compréhension de l'impact de la désoxygénation pour des endroits comme la Grande Barrière de Corail "est la clé pour pouvoir prédire avec plus de précision l'avenir des récifs coralliens".

"L'oxygène soutient fondamentalement la vie des récifs.

"Il est possible que la baisse de la disponibilité en oxygène se soit amplifiée, et continuera à s'amplifier, l'impact d'événements catastrophiques tels que le blanchissement massif des coraux provoqué par les vagues de chaleur. La capacité des organismes à résister aux facteurs de stress est gravement compromise en cas de disponibilité réduite en oxygène. C'est pourquoi nous donnons de l'oxygène aux humains traumatisés, " il a dit.

« Identifier les seuils de faible tolérance à l'oxygène et leur variation selon les espèces associées aux récifs coralliens et l'histoire de l'environnement est sans doute l'étape clé pour comprendre

comment les communautés récifales réagiront à la désoxygénation continue des océans, " a déclaré le professeur agrégé Suggett.

Les auteurs disent que contrairement aux connaissances approfondies acquises au cours des 30 dernières années sur les impacts jumeaux des niveaux de température et de pH, il n'y avait pas la même profondeur de connaissances sur la désoxygénation des océans et, donc, comment cela va façonner les écologies récifales.

Suggett et Hughes disent que l'établissement d'un réseau de capteurs d'oxygène sur le GBR serait un bon point de départ et pourrait aider à développer un inventaire de l'oxygène du récif pour permettre de nouvelles approches et pratiques de gestion.

Un résultat positif de l'étude est le signe que la gestion locale est cruciale pour empêcher une désoxygénation supplémentaire dans les eaux côtières.

« Les ressources mobilisées pour améliorer la gestion agricole et du bassin versant sur la GBR sont de bons exemples de pratiques pour assurer les stocks d'oxygène des récifs côtiers, " a déclaré le professeur agrégé Suggett.

"Chacun a un rôle à jouer pour que nos récifs ne s'étouffent pas davantage, " il a dit.