Des chercheurs du programme de recherche Superfund de l'Université Brown s'associent au Rhode Island Department of Heath (RIDOH) pour tester des systèmes d'approvisionnement en eau sélectionnés dans l'État pour un groupe de produits chimiques connus sous le nom de PFAS.

Les produits chimiques fabriqués par l'homme ne sont actuellement pas réglementés dans l'eau potable, mais l'Environmental Protection Agency (EPA) a récemment abaissé le niveau d'avis sanitaire pour deux types de PFAS - le perfluorooctanoate (PFOA) et le perfluorooctane sulfonate (PFOS) - à 70 parties par billion en raison de nouvelles découvertes sur les effets sur la santé. La recherche a établi un lien entre l'APFO et le SPFO et des effets sur le développement des fœtus pendant la grossesse et des nourrissons allaités; au cancer; et aux effets sur le foie, système immunitaire et thyroïde. Le niveau consultatif de l'EPA est conçu pour protéger ces impacts potentiels sur la santé.

Le nouveau programme de tests fait suite aux tests précédents que RIDOH a effectués entre 2013 et 2015.

Jennifer Guelfo, chercheur postdoctoral à la Brown's School of Engineering et membre du programme de recherche Superfund, a passé huit ans à faire des recherches sur les PFAS et dirigera l'effort d'échantillonnage du système d'eau. Elle a discuté du projet dans une interview.

Q :Pouvez-vous expliquer la nature des produits chimiques que vous testez ?

En général, Les PFAS sont une classe de composés d'origine humaine qui ne sont pas présents naturellement dans l'environnement. Ils ont été utilisés dans une variété de produits et d'applications tels que les revêtements résistants aux taches, revêtements antiadhésifs, produits d'emballage en papier alimentaire, textile, la galvanoplastie et certains types de mousses anti-incendie. Les PFAS sont difficiles à nettoyer lorsqu'ils sont rejetés dans l'environnement car ils ne se décomposent pas, ou se dégrader, comme le font de nombreux contaminants organiques. Les voies de rejet dans l'environnement comprennent l'utilisation de produits de consommation, pratiques industrielles et de fabrication, utilisation de mousses anti-incendie, mise en décharge, et les rejets des stations d'épuration. En raison d'une utilisation généralisée, libération et résistance à la dégradation, Les PFAS sont présents à l'échelle mondiale dans l'environnement et les humains.

Q :Quelles sont les normes d'eau potable actuellement en place pour ces produits chimiques et sur quels effets sur la santé ces normes sont-elles basées ?

À l'échelle nationale, il n'existe pas de normes de qualité de l'eau potable pour les PFAS. En mai 2016, l'EPA a émis ce que l'on appelle des avis de santé à vie (LHA) pour deux PFAS :le PFOS et le PFOA. Les LHA sont des recommandations non exécutoires pour les concentrations maximales d'APFO et de SPFO qui sont sans danger dans l'eau potable. Le LHA est de 70 ng/L pour la somme du PFOA et du PFOS - pour mettre cela en perspective, soit environ l'équivalent de trois gouttes et demie en moyenne, Piscine de taille olympique.

Actuellement, il appartient à chaque État de décider s'il souhaite mettre en œuvre une norme de qualité de l'eau potable exécutoire au niveau de l'État, et certains l'ont fait. En général, les normes basées sur la santé visent à protéger les populations les plus sensibles telles que les jeunes enfants et les mères enceintes ou allaitantes.

Q :Pouvez-vous décrire certains des tests antérieurs qui ont été effectués sur le PFAS ?

De 2013 à 2015, l'EPA a mené un dépistage à l'échelle nationale des systèmes d'eau potable appelé l'effort de la règle de surveillance des contaminants non réglementés, ou UCMR3. Le projet a recherché plusieurs contaminants qui n'ont pas actuellement de normes fédérales de qualité de l'eau potable, dont six PFAS. L'UCMR3 aide l'EPA à comprendre la présence de PFAS dans l'eau potable et éclaire les décisions concernant l'élaboration de réglementations fédérales.

Les tests comprenaient 17 systèmes dans le Rhode Island. De celles, 15 n'avaient pas de niveaux mesurables d'aucun des six PFAS. Deux systèmes présentaient des niveaux mesurables d'APFO. Un système a mesuré 20 ng/L de PFOA, qui est en dessous de la LHA. Le second mesurait 81 ng/L d'APFO (au-dessus du LHA) lors du prélèvement initial, mais ce niveau a diminué à 24 ng/L (en dessous du LHA) lors d'un événement d'échantillonnage de suivi.

L'échantillonnage d'autres emplacements dans le Rhode Island permettra de filtrer l'eau potable qui n'a pas été échantillonnée dans le cadre de l'effort UCMR3 de l'USEPA.

Q :Que peut-on faire si les tests révèlent des niveaux élevés ?

Je ne suis pas au courant des stratégies que Rhode Island mettrait en œuvre dans le cas où des niveaux élevés de PFAS seraient découverts, mais je peux parler de manière générale des stratégies qui ont été mises en œuvre dans d'autres régions. Lorsque des PFAS dépassant les normes sont découverts, la première étape consiste à éliminer l'exposition. Dans certaines régions, l'eau en bouteille a été une solution à court terme, tandis que des stratégies à long terme ont été évaluées et mises en œuvre. Afin de fournir une eau potable conforme aux niveaux de PFAS applicables, les services publics peuvent envisager de nouvelles sources d'eau potable, comme l'installation d'un nouveau puits d'eau souterraine dans une zone non touchée. Lorsque les impacts se situent dans les puits d'eau potable privés, les autorités peuvent envisager d'étendre le réseau public de distribution d'eau potable à ces foyers ou entreprises.

Une autre stratégie consiste à utiliser des techniques de traitement de l'eau pour réduire les concentrations de PFAS. Le traitement de l'eau des PFAS est au centre d'une grande partie de la recherche actuelle sur les PFAS, car il est très difficile. Comme mentionné, Les PFAS ne se dégradent pas comme le font d'autres contaminants organiques, et de nombreuses techniques de traitement conventionnelles reposent sur la dégradation pour décomposer les contaminants dans l'eau potable. Étant donné que certaines techniques conventionnelles ne sont pas efficaces sur les PFAS, les chercheurs étudient actuellement de nouvelles techniques qui détruiront les composés. En attendant, ceux qui traitent l'eau potable contaminée par les PFAS s'appuient principalement sur des techniques de filtration. Ils permettent à l'eau de passer à travers le filtre tandis que les PFAS restent derrière, "collé" au média filtrant. Ces techniques permettent d'obtenir une eau potable conforme aux normes réglementaires, mais il laisse derrière lui des matériaux filtrants contaminés par des PFAS qui doivent être éliminés ou traités après utilisation. L'avenir du traitement PFAS est susceptible d'inclure des techniques plus durables qui permettent de détruire les PFAS.

Q :Quelle stratégie avez-vous développée, avec vos collègues, pour l'échantillonnage des eaux souterraines et l'identification des sources potentielles de rejets de PFAS ?

Un défi lié aux impacts des PFAS sur l'eau potable réside dans la compréhension de la ou des sources du rejet. Plusieurs produits contenant du PFAS ont des applications qui peuvent entraîner des rejets. Enregistrements identifiant les installations pouvant être associées à l'utilisation, la synthèse ou l'élimination des PFAS sont souvent non consolidées ou manquantes. Ainsi, lorsque des impacts sont découverts, il est difficile d'identifier et de traiter la source de cette libération. En outre, le manque de connaissances sur les sources potentielles de PFAS rend difficile pour les régions de savoir où échantillonner lorsqu'elles souhaitent évaluer si des impacts de PFAS sur l'eau potable sont présents. Un groupe de chercheurs du Brown Superfund Research Program, moi y compris, Scott Frickel et Thomas Marlow, se sont réunis pour essayer de développer une approche de ce défi.

L'approche consiste à compiler des informations accessibles au public qui peuvent indiquer où des rejets de PFAS ont pu se produire. Ces types de données sont souvent disponibles en téléchargement sous forme de couvertures géospatiales. Les exemples incluent les emplacements des décharges ou des installations telles que les aéroports qui peuvent avoir utilisé des mousses anti-incendie PFAS. Prochain, l'approche classe les diverses installations sur une échelle de probabilité de rejet faible à élevée. Cela explique le fait que notre base de données compile des sites potentiels et non connus de libération de PFAS. Même lorsque des rejets se produisent, ils ne conduisent pas toujours à des impacts affectant l'eau potable, la prochaine étape consiste donc à comparer les sources potentielles aux emplacements des aquifères d'eau potable.

Le résultat final est une carte des risques. Les zones à risque élevé se produisent lorsque les installations présentant une probabilité élevée de rejet de PFAS sont situées à proximité de zones où une exposition à l'eau potable est susceptible de se produire. Des zones à haut risque peuvent également exister si plusieurs installations avec une faible probabilité de rejet se trouvent dans une petite zone. En effet, la présence de plusieurs installations multiplie la probabilité globale de rejet. Les cartes des risques résultantes pourraient être utilisées pour hiérarchiser les zones qui devraient être ciblées pour le dépistage des PFAS dans l'eau potable.