Les scientifiques se sont penchés sur la pollution affectant l'air, les terres et l'eau autour des sables bitumineux de l'Athabaska pendant un certain temps. Après avoir examiné les contaminants dans la neige prélevée jusqu'à 25 km des sables bitumineux, une équipe scientifique dirigée par McGill suggère maintenant que la pollution par les sables bitumineux affecte également les conditions météorologiques dans les régions environnantes.

"La beauté des précipitations gelées telles que la neige, c'est que c'est comme un instantané des processus atmosphériques. La neige absorbe les particules de métal dur et les incruste, ce qui nous permet de voir des choses que nous ne pourrions peut-être pas voir autrement, " dit le professeur Parisa Ariya, des départements de chimie et des sciences atmosphériques et océaniques de McGill. Elle a dirigé l'équipe qui a récemment publié ses recherches dans Pollution environnementale .

Plus précisement, les chercheurs ont examiné la présence de particules nanométriques de contaminants métalliques afin de mieux comprendre les conditions météorologiques plus larges. Ils ont découvert:

• Que la présence de particules nanométriques de contaminants métalliques (comme le chrome, nickel, cuivre) est beaucoup plus élevé (100 fois plus) que dans la neige prélevée au milieu d'une ville canadienne (Montréal), indiquant que la pollution de l'air est beaucoup plus importante près des sables bitumineux
• Que la structure des contaminants dans les nanoparticules et microparticules permet à un processus appelé nucléation de la glace - qui est au cœur de la formation des nuages ​​- de se dérouler plus rapidement et efficacement et à des températures plus élevées que lorsqu'il y a simplement de la poussière minérale dans l'air. Cela signifie qu'ils peuvent modifier les processus de formation des nuages ​​ainsi que la fréquence et l'intensité des précipitations, qui contrôlent les événements météorologiques extrêmes, comme les inondations et les sécheresses aux deux extrêmes.

Ces résultats sont préoccupants car l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Groupe d'experts international sur l'évolution du climat (GIEC) ont identifié la pollution par les nanoparticules comme un défi majeur dans le changement climatique. D'autres recherches sont en cours dans le laboratoire du professeur Ariya pour explorer les effets d'autres polluants industriels majeurs.