Des chercheurs financés par la National Science Foundation (NSF) ont publié des cartes haute résolution des vallées sèches de McMurdo en Antarctique, un désert polaire unique au monde.

Les cartes haute résolution couvrent 3, 564 kilomètres carrés des vallées sèches de McMurdo et permettent aux chercheurs de comparer les conditions actuelles avec des relevés LIDAR à plus faible résolution menés il y a près de 13 ans.

Des scientifiques de la Portland State University ont dirigé le nouveau projet de recherche, qui a cartographié la zone à l'aide d'un LIDAR plus sophistiqué, une méthode de télédétection qui utilise des impulsions de faisceau laser pour mesurer la distance entre le détecteur et la surface de la Terre.

Deux installations financées par la NSF, l'Open Topography Facility et le Polar Geospatial Center, rendu les données LIDAR accessibles au public. Un article sur le travail a été publié dans la revue Données scientifiques du système terrestre .

Les données, collectés par des missions de relevés aériens effectués dans l'hémisphère sud à l'été 2014-2015, fournir une topographie détaillée de la région perpétuellement libre de glace, où le paysage surprenant change, comme l'érosion rapide le long de certains cours d'eau, ont été observés ces dernières années.

Les ensembles de données disponibles gratuitement permettront aux scientifiques d'avoir une idée de l'ampleur et de l'importance des changements du paysage gelé dans cette région écologiquement sensible.

Le National Center for Airborne Laser Mapping et l'équipe de l'Université d'État de Portland ont effectué la cartographie au cours d'une saison de terrain de huit semaines, à partir de décembre 2015. Ils volaient aux instruments à bord d'un avion Twin Otter exploité par Kenn Borek Air, Ltd., sous contrat avec la NSF.

Les caractéristiques des vallées sèches de McMurdo sont intéressantes pour un large éventail de scientifiques, des biologistes aux géologues en passant par les glaciologues. Par exemple, les vallées sèches sont l'un des rares endroits sur le continent massif - la taille des États-Unis et du Mexique combinés - où le substrat rocheux est exposé, permettant aux géologues de reconstituer l'histoire géologique du continent à partir d'échantillons.

La région abrite l'un des sites de recherche écologique à long terme (LTER) de la NSF, le LTER McMurdo Dry Valleys. Les chercheurs du site étudient l'habitat extrêmement froid et sec, qui est dominée par la vie microbienne dans le sol et dans des écosystèmes uniques sous au moins un de ses glaciers et dans plusieurs de ses lacs très salés.

Le froid, L'environnement sombre des McMurdo Dry Valleys est l'écosystème sur Terre qui ressemble le plus à la surface de Mars.

Les preuves d'avancées et de reculs glaciaires passés sont également plus faciles à observer dans les vallées sèches, offrant une fenêtre sur le comportement passé des vastes calottes glaciaires de l'Antarctique et leur influence sur le niveau mondial des mers.