Le système mondial de navigation par satellite Cyclone (CYGNSS) de la NASA scrute les nuages ​​pour obtenir une vue sans précédent de l'activité des ouragans de cette année. Déjà cette saison, cinq tempêtes tropicales se sont formées au-dessus de l'océan Atlantique, et l'océan Pacifique a connu 20 tempêtes tropicales, cinq ouragans, et deux typhons.

La constellation de huit engins spatiaux microsatellites, construit et exploité par le Southwest Research Institute (SwRI), a été lancé en faible inclinaison, orbite terrestre basse au-dessus des tropiques en décembre 2016. CYGNSS passe cette saison des ouragans à collecter des données pour aider la communauté des prévisions météorologiques à améliorer les modèles existants de prévision des tempêtes, dit John Scherrer, un directeur de programme à la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI. Au cours des dernières décennies, les prévisionnistes ont considérablement amélioré les modèles qui prédisent la trajectoire des ouragans, mais la capacité de prédire l'intensité changeante d'une tempête a pris du retard.

CYGNSS reste un projet de recherche pour l'instant alors que la NASA évalue la quantité et la précision des données de vent qu'elle renvoie sur Terre. Il pourrait devenir opérationnel en tant qu'outil de prévision en temps quasi réel la saison prochaine si les données sur les tempêtes de cette année montrent l'amélioration attendue.

"Nous mesurons la vitesse du vent à chaque endroit sous les tropiques en ce moment pendant quatre heures, deux fois par jour, " a déclaré Scherrer. "Cela équivaut à une flotte de 32 avions chasseurs d'ouragans volant 24h/24 et 7j/7 à travers les tropiques"

Les avions pénétrant les ouragans ont une portée limitée et ne peuvent passer que peu de temps à l'intérieur d'une tempête. Aussi, le radar des satellites météorologiques ne peut pas pénétrer les nuages ​​épais près du centre d'un ouragan pour mesurer la vitesse et l'intensité du vent.

CYGNSS, cependant, fonctionne en recevant des signaux satellites GPS, qui peut pénétrer même la couverture nuageuse la plus épaisse. Les satellites miniatures, chacun pouvant tenir sur un bureau, mesurer la quantité de signaux satellites GPS diffusés lorsqu'ils se reflètent sur la surface de l'océan. Une plus grande diffusion indique une surface plus agitée en raison de vitesses de vent plus élevées, qui sont un élément clé de l'intensité des tempêtes.

« En cette saison cyclonique, notre équipe testera nos systèmes d'opérations au sol pour des prévisions en temps quasi réel, " a déclaré Jillian Redfern de SwRI, le responsable des opérations du projet et de la mission CYGNSS. « Nous allons mettre en liaison descendante les données de chacun des huit " microsats " à chaque station au sol, puis transmettre les données via les systèmes d'exploitation à la communauté scientifique afin de minimiser le temps entre " l'acquisition " des données et " l'utilisation " des données. Nous prévoyons d'augmenter notre sol. contacts du niveau actuel de quatre par jour à 35 par jour pendant les tests. Heureusement, la plupart de ces opérations seront automatisées."

CYGNSS effectue des mesures fréquentes des vents de surface de l'océan pour surveiller l'emplacement, intensité, Taille, et le développement des cyclones tropicaux. Voler en formation, le vaisseau spatial couvre une fauchée orbitale qui passe sur la majeure partie de la zone de production d'ouragans de la Terre, jusqu'à 35 degrés au nord et au sud de l'équateur.