Au cours de la dernière décennie, nous avons vu une augmentation substantielle de notre compréhension scientifique de la façon dont le changement climatique affecte les événements de précipitations extrêmes. Non seulement nos modèles climatiques suggèrent que les fortes précipitations s'intensifieront à mesure que l'atmosphère se réchauffe, mais nous avons aussi vu ces projections commencer à devenir réalité, avec des augmentations observées de l'intensité des précipitations dans les deux tiers des endroits couverts par notre base de données mondiale.

Compte tenu de cela, on pourrait s'attendre à ce que le risque d'inondations augmente également à l'échelle mondiale. En ce qui concerne les dommages causés par les inondations dans le monde, les pertes économiques sont passées d'environ 7 milliards de dollars US par an dans les années 1980 à 24 milliards de dollars US par an en 2001-11 (corrigé de l'inflation).

Il serait naturel de conclure qu'au moins une partie de cela devrait être attribuable au changement climatique. Cependant, nous savons que notre population mondiale augmente rapidement et que davantage de personnes vivent désormais dans des zones sujettes aux inondations, notamment dans les pays en développement. Nos actifs prennent également de plus en plus de valeur - il suffit de regarder la hausse des prix des logements en Australie pour voir que la valeur des maisons à risque d'inondation serait beaucoup plus élevée aujourd'hui qu'elle ne l'était dans les décennies passées.

Alors, dans quelle mesure ce changement du risque d'inondation est-il réellement attribuable aux changements observés dans les précipitations extrêmes ? C'est là que l'histoire devient beaucoup plus compliquée, avec nos nouvelles recherches montrant que cette question est encore loin d'être résolue.

Les inondations sont-elles en augmentation ?

Pour comprendre si le risque d'inondation change – même après avoir pris en compte les changements de population ou de valeur des actifs – nous avons examiné les mesures des débits d'eau les plus élevés à un endroit donné pour chaque année d'enregistrement.

Ce type de données est facile à collecter, et en tant que tel, nous avons des dossiers raisonnablement fiables à étudier. Il y en a plus de 9, 000 débitmètres dans le monde, dont certains collectent des données depuis plus d'un siècle. Nous pouvons ainsi déterminer quand et à quelle fréquence chaque emplacement a connu des débits d'eau particulièrement élevés (appelés « grands événements de débits »), et déterminer si sa fréquence d'inondation a changé.

Nous avons constaté que beaucoup plus d'endroits ont connu une diminution des grands débits fluviaux qu'une augmentation. Ces diminutions sont particulièrement évidentes dans les régions tropicales, aride, et les régions à climat humide et neigeux, tandis que les emplacements avec des tendances à la hausse étaient plus fréquents dans les régions tempérées.

Pour comprendre nos conclusions, nous devons d'abord examiner de près les facteurs qui pourraient modifier la fréquence et l'ampleur de ces grands événements d'écoulement fluvial. Ces facteurs sont nombreux et variés, et tous ne sont pas directement liés au climat. Par exemple, changements d'affectation des terres, les rejets d'eau régulés (par l'exploitation des barrages), et la construction de canaux ou de levées de crue pourraient tous influencer les mesures de débit.

Nous avons approfondi cette question en nous concentrant sur les bassins versants qui n'ont pas de grands barrages en amont, et n'ont pas connu de grands changements dans la couverture forestière qui pourraient modifier les modèles de ruissellement de l'eau. De façon intéressante, cela a à peine changé nos résultats - nous avons toujours trouvé plus d'emplacements avec des tendances à la baisse que des tendances à la hausse.

Le Bureau australien de météorologie et des agences similaires dans le monde se sont également donné beaucoup de mal pour assembler des "stations hydrologiques de référence", dans des bassins versants qui ont connu des changements humains relativement limités. Des études qui ont utilisé ce genre de stations en Australie, L'Amérique du Nord et l'Europe sont toujours cohérentes avec nos conclusions - à savoir que la plupart des stations montrent soit des changements limités, soit des diminutions des grands événements de débit, selon leur emplacement.

Que pouvons-nous dire sur les risques d'inondation futurs?

Alors, qu'en est-il de la contradiction apparente entre les augmentations observées des précipitations extrêmes et les diminutions observées des grands événements de débit ? Comme indiqué ci-dessus, nos résultats ne semblent pas fortement influencés par les changements d'utilisation des terres, il est donc peu probable que ce soit la principale explication.

Une autre explication est que, peut-être contre-intuitivement, Les précipitations extrêmes ne sont pas la seule cause des inondations. Si l'on considère les inondations de 2010-11 dans le Queensland, ceux-ci se sont produits en raison de fortes précipitations en décembre et janvier, mais une partie importante de l'image est que les bassins versants étaient déjà « amorcés » pour les inondations par un printemps très humide.

Peut-être que la façon dont les bassins versants sont préparés pour les inondations est en train de changer. Cela aurait du sens, parce que le changement climatique peut également entraîner une perte d'humidité potentielle plus élevée des sols et des plantes, et des réductions des précipitations annuelles moyennes dans de nombreuses régions du monde, comme cela a été projeté pour une grande partie de l'Australie.

Cela pourrait signifier que les bassins versants dans de nombreuses régions du monde s'assèchent en moyenne, ce qui pourrait signifier que les événements de précipitations extrêmes, quand ils arrivent, sont moins susceptibles de déclencher des inondations. Mais tester cette hypothèse est difficile, le jury ne sait donc toujours pas si cela peut expliquer nos conclusions.

Malgré ces incertitudes, nous pouvons être sûrs que les impacts du changement climatique sur les inondations seront beaucoup plus nuancés qu'on ne le pense généralement, avec des diminutions à certains endroits et des augmentations à d'autres.

Votre propre risque d'inondation sera probablement déterminé par votre géographie locale. Si vous habitez dans un bassin versant bas proche de l'océan (et donc affecté par l'élévation du niveau de la mer), vous courez probablement un risque accru. Si vous êtes dans un petit bassin urbain sensible aux orages courts et violents, il existe de nouvelles preuves que vous pourriez également être à risque accru. Mais pour les bassins versants ruraux plus importants, ou les endroits où les inondations sont généralement causées par la fonte des neiges, le résultat est beaucoup plus difficile à prévoir et certains endroits peuvent voir une diminution des inondations.

Tout cela signifie qu'une approche unique ne conviendra probablement pas si nous devons allouer judicieusement nos ressources en nous adaptant aux risques d'inondation futurs. Nous devons également penser aux effets du changement climatique dans un contexte plus large qui inclut les changements dans l'aménagement du territoire, investissement dans les infrastructures de protection contre les inondations, assurance contre les inondations, systèmes d'alerte précoce, etc.

Ce n'est qu'en adoptant une vision globale, informé par la meilleure science disponible, pouvons-nous vraiment minimiser les risques et maximiser notre résilience aux futures inondations.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.