Le Cessna monomoteur bourdonnait 1, 000 pieds au-dessus d'une cicatrice de brûlure de Californie du Nord comme Université de Californie, Le scientifique de Berkeley, Scott Stephens, s'est déplacé avec enthousiasme sur son siège et a regardé par la fenêtre pour une meilleure vue.

En bas, la machinerie lourde a soulevé des nuages ​​de poussière alors que les bûcherons commerciaux tentaient de récupérer tout le bois qu'ils pouvaient, tandis qu'une vaste canopée de verdure, l'or et le brun roulaient sous l'avion. Parfois, cette brillante courtepointe d'automne serait entachée de taches de brûlure.

"C'est fantastique, tout simplement fantastique, " s'exclama Stephens. " C'est une vraie mosaïque ! "

Mais alors que le vol continuait, les couleurs d'automne ont cédé la place à une mer désolée de gris et de noir. Les arbres ressemblaient maintenant à des cure-dents calcinés sortant d'un tas de cendres.

C'était le chemin, Stephens a expliqué, que l'incendie du complexe nord a pris le 8 septembre dans Berry Creek, un hameau rural du comté de Butte à environ neuf milles au nord du barrage d'Oroville.

Alors que la Californie fait le point sur sa pire saison d'incendies de forêt jamais enregistrée, les experts disent que des incendies de plus en plus importants et dévastateurs ont déjà modifié les forêts emblématiques de l'État pour les siècles à venir. Exacerbés par le réchauffement climatique et des décennies d'efforts agressifs de suppression des incendies, qui ont laissé de vastes étendues sauvages envahies par la végétation, ces incendies continueront de modifier le paysage et, dans certains cas, le laissera plus vulnérable aux incendies de forêt que jamais auparavant, ils disent. Dans d'autres cas, les flammes étaient susceptibles de restaurer des parcelles de friche à leur état d'origine.

l'écosystème diversifié de la Californie—ses chaînes de montagnes côtières luxuriantes au nord ; son plat, des vallées fertiles en son milieu; et sa colonne vertébrale enneigée de la Sierra projetant une ombre de pluie sur le désert de Mojave, ont évolué au fil des éons. Cette évolution ne s'est cependant pas arrêtée, et aujourd'hui, il est fortement influencé par la sécheresse, le feu et l'augmentation des températures, les experts disent.

Pendant l'été, des centaines de séquoias adaptés au feu ont été détruits dans la Sierra avec des conifères, avec des rangers spéculant que de nombreux arbres pourraient ne jamais revenir. Dans le parc d'État de Big Basin Redwoods à l'ouest de San Jose, les écologistes s'interrogent sur les perspectives à long terme des mastodontes forestiers comme le cool, environnement brumeux, ils prospèrent dans le chaud et le sèche.

Dans la forêt nationale de Los Padres, des années d'incendies à répétition ont déjà modifié la végétation recouvrant les coteaux, augmentant les risques d'incendie pour les riverains.

Et maintenant, après l'incendie du Complexe Nord, la zone autour de Berry Creek peut être ajoutée à cette liste, dit Ryan Bauer, qui dirige le programme de combustibles dangereux et de brûlage dirigé pour la forêt nationale de Plumas.

"C'était au point que pendant que vous conduisez à travers cette forêt, il n'y a même plus de grosses bûches par terre, il a à peu près nettoyé les carburants de surface et a laissé un grand lit de cendres avec des bâtons qui en sortaient, " dit Bauer. " Il se réparera tout seul, la nature est étonnamment résistante, mais ça ne va certainement pas revenir une forêt."

L'incendie du complexe nord a commencé le 17 août sous la forme d'incendies distincts qui se sont rapprochés sans incident jusqu'au matin du 8 septembre lorsqu'ils ont fusionné et sauté une rivière pittoresque et se sont précipités hors de la forêt nationale et dans le comté rural de Butte. Au moment où l'incendie a été entièrement maîtrisé le 3 décembre, il avait brûlé 318, 935 acres, tué 16 personnes et endommagé ou détruit 2, 455 bâtiments, beaucoup d'entre eux sont des maisons.

Le rugissement de tels incendies a été comparé à un moteur à réaction, ou train de marchandises venant en sens inverse. Bauer a déclaré que ces comparaisons ne correspondent pas tout à fait.

"Je pense plus à une avalanche de feu, " a-t-il dit. " Il ne s'agit pas seulement de dévaler la colline, il s'aggrave et devient pire et plus puissant au fur et à mesure, d'allumer d'autres incendies, puis ce nuage de braises devant lui allumant d'autres incendies. »

Au début et à la fin de l'incendie, il a brûlé modérément et lentement principalement au nord et à l'est, créer cette "mosaïque" de parcelles d'omble de trois à cinq acres dont Stephens était si enthousiaste.

La chouette tachetée de Californie apprécie la variété d'une forêt quasi-brûlée, où il peut s'attaquer aux petits animaux attirés par la nouvelle végétation pour se nourrir, dit Stephens. Les arbres pleinement développés aiment aussi les brûlures en mosaïque, car ils réduisent la concurrence pour les ressources et brûlent les déchets morts et mourants que les flammes grimpent pour atteindre la cime des arbres.

Mais ce type de brûlure ne représentait qu'environ 25 % de l'empreinte totale du feu, ont déclaré les responsables.

La plupart des incendies du complexe nord - comme les autres grands incendies qui ont noirci plus de 4 millions d'acres en Californie cette année - ont brûlé trop de superficie trop intensément pour être considéré comme un avantage global pour l'écologie forestière plus vaste de la Californie, il a dit.

"Le problème, c'est que ce ne sont pas de petites parcelles de forêt, ce sont de grandes plaques continues qui ont brûlé sous une gravité élevée, complètement hors d'échelle avec ce qui est souhaité, ", a déclaré Stephens.

La première végétation à revenir dans les zones extrêmement brûlées sera constituée d'herbes et d'espèces arbustives envahissantes comme le genêt français et le genêt sylvestre, lequel, malgré leurs fleurs jaune vif, sont une menace pour les résidents à proximité en raison de la chaleur qu'ils brûlent et de leur proximité, ce qui en fait un lien potentiel avec un incendie de forêt se transformant en une conflagration urbaine.

"Tu ne vas pas vouloir le laisser là, " a déclaré David Derby, forestier pour l'unité Butte du Département des forêts de Californie et de la protection contre les incendies. "C'est ce que nous avons autour du paradis. C'est plutôt vert et joli, mais il est épais et inflammable et c'est effrayant s'il prend feu."

Avec le temps, certains chênes repousseront à partir de leurs systèmes racinaires, Derby a dit, mais pas de vastes étendues de conifères, car ils comptent sur leur feuillage et leurs cônes pour se propager et le feu était trop intense pour que l'un d'entre eux survive. La zone était si dense de conifères uniquement à cause d'un siècle de suppression des incendies de toute façon, donc brûler un peuplement entier d'entre eux et donner un coup de pouce aux chênes pourrait en fait restaurer la zone à son apparence pré-humaine, dit Derby.

"Cela pourrait être des centaines d'années à certains endroits, " Derby a déclaré. "Vous aurez une grande ouverture et les choses commenceront à semer par les bords et finiront par se remplir."

À court terme, il y a des leçons de l'incendie du complexe nord et de Paradise en 2018 qui pourraient être appliquées aux terres autour de Berry Creek et de Feather Falls, entre autres domaines, pour s'assurer que si et quand le feu revient, c'est moins grave, les experts disent.

Le long des bords de l'impressionnante course du 8 septembre de l'incendie, ce que le feu n'a pas détruit, c'est la preuve que les traitements du combustible - y compris l'élimination du combustible mort du sol et la taille du tiers inférieur des grands arbres - ont ralenti le feu et sauvé des maisons, ont déclaré les responsables.

A Quincy, le siège du comté de Plumas, des années de travail des forestiers fédéraux et du conseil local de sécurité incendie ont rendu possible la lutte contre l'incendie, dit Bauer.

"Si ces traitements n'avaient pas été terminés, nous aurions perdu un certain nombre de maisons, " a déclaré Bauer. "Aucun d'entre eux n'a travaillé à 100%, mais avec la combinaison de plusieurs d'entre eux, nous avons pu arrêter l'incendie qui s'y propage."

Les résidents de Berry Creek s'étaient efforcés de réaliser des projets similaires depuis l'incendie du camp, mais n'ont pas pu trouver le soutien. Les incendies provoqués par le vent sont pratiquement impossibles à arrêter en raison de leur vitesse et de leur imprévisibilité, disent les pompiers, mais ils peuvent constituer une menace moindre pour une communauté si un une forêt bien gérée ralentit leur approche.

C'était une leçon apprise à la dure au paradis, qui avait été visité par le feu seulement 10 ans plus tôt.

Le feu de camp a explosé, en partie, parce que les bûches et les arbres morts de l'incendie de Humboldt en 2008 ont été laissés à sécher et à pourrir là où ils sont morts et sont tombés, fournir un gros lot de carburant pour entretenir un feu pendant qu'il brûle à travers les arbustes et l'herbe à combustion rapide qui reviennent les premiers, ont déclaré les responsables.

Les forestiers doivent s'assurer qu'autant d'arbres autour de ces communautés rurales sont récupérés que possible, Bauer et Derby ont dit, cette responsabilité incombant à divers organismes fédéraux, les agences étatiques et locales en fonction de l'emplacement.

"Même avec l'augmentation importante des incendies de forêt que les modèles de changement climatique nous prédisent, il existe un moyen de voir les forêts persister en Californie dans le futur, " a déclaré Bauer. " Cela me dit que nous savons comment résoudre le problème, et nous avons les outils. C'est juste que l'échelle est si énorme... nous verrons simplement si nous pouvons être efficaces à l'échelle à laquelle nous voulons être efficaces si nous voulons rester dans les forêts de Californie."

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