Les tropiques sont définis comme la zone de la Terre où le Soleil est directement au-dessus de nous au moins une fois par an, la zone entre les tropiques du Cancer et du Capricorne.

Cependant, les climats tropicaux se produisent dans une zone plus vaste d'environ 30 degrés de chaque côté de l'équateur. Les zones subtropicales sèches de la Terre sont adjacentes à cette vaste région. C'est ici que l'on trouve les grands déserts chauds du monde.

Tour de taille bombé de la Terre

L'atmosphère tropicale de la Terre se développe dans toutes les directions, amenant un commentateur à appeler intelligemment le "tour de taille bombé" de cette Terre.

Depuis 1979, le tour de taille de la planète s'est étendu vers les pôles de 56 km à 111 km par décennie dans les deux hémisphères. Les projections climatiques futures suggèrent que cette expansion devrait se poursuivre, largement influencés par les activités humaines – notamment les émissions de gaz à effet de serre et de noir de carbone, ainsi que le réchauffement de la basse atmosphère et des océans.

Si le taux actuel continue, d'ici 2100, le bord de la nouvelle zone subtropicale sèche s'étendrait d'environ Sydney à Perth.

À mesure que ces zones subtropicales sèches se déplacent, les sécheresses s'aggraveront et, dans l'ensemble, moins de pluie tombera dans la plupart des régions tempérées chaudes.

Des déplacements vers les pôles des trajectoires moyennes des cyclones tropicaux et extratropicaux se produisent déjà. Cela devrait continuer à mesure que les tropiques s'étendent davantage. Alors que les cyclones extratropicaux se déplacent, ils déplacent la pluie des régions tempérées qui dépendent historiquement des précipitations hivernales pour leur agriculture et leur sécurité en eau.

Les chercheurs ont observé que, à mesure que les zones climatiques changent, les animaux et les plantes migrent pour suivre. Mais comme la biodiversité et les services écosystémiques sont menacés, les espèces qui ne peuvent pas s'adapter à des conditions en évolution rapide sont menacées d'extinction.

Dans certains points chauds de la biodiversité - comme l'extrême sud-ouest de l'Australie - il n'y a pas de zones terrestres appropriées (seulement des océans) où les écosystèmes et les espèces peuvent s'installer pour suivre le rythme des tendances au réchauffement et à l'assèchement.

Nous assistons déjà à une expansion des ravageurs et des maladies dans des régions auparavant inadaptées au climat. Cela suggère qu'ils tenteront de suivre tout changement futur vers les pôles dans les zones climatiques.

J'ai récemment attiré l'attention sur les impacts anticipés de l'expansion des tropiques pour l'Afrique. Alors qu'est-ce que cela pourrait signifier pour l'Australie ?

L'Australie est vulnérable

La situation géographique de l'Australie la rend très vulnérable à l'expansion des tropiques. Environ 60% du continent se situe au nord de 30°S.

Alors que la lisière de la zone subtropicale sèche continue de s'étendre vers le sud, une plus grande partie du sud de l'Australie sera soumise à ses effets desséchants.

Pendant ce temps, les franges du nord du continent peuvent connaître des conditions de précipitations et de températures plus typiques de nos voisins du nord.

Les effets de l'expansion des tropiques se font déjà sentir dans le sud de l'Australie sous la forme d'une baisse des précipitations hivernales. C'est particulièrement le cas dans le sud-ouest et, dans une moindre mesure, le sud-est continental.

Les projections futures du changement climatique pour l'Australie comprennent l'augmentation des températures de l'air et de l'océan, élévation du niveau de la mer, plus de journées chaudes (plus de 35℃), baisse des précipitations dans les zones continentales méridionales, et des événements météorologiques d'incendie plus extrêmes.

Pour le nord de l'Australie, l'évolution des précipitations annuelles reste incertaine. Cependant, il y a une forte attente d'événements de précipitations plus extrêmes, beaucoup plus de jours chauds et des cyclones tropicaux plus sévères (mais moins fréquents) et des ondes de tempête associées dans les zones côtières.

Faire face au changement climatique

L'adaptation au changement climatique sera nécessaire dans toute l'Australie. Dans le sud, l'accent devra être mis sur l'adaptation aux tendances d'assèchement prévues. D'autres défis incluent des sécheresses plus fréquentes, plus de vagues et de journées chaudes, risque accru d'incendie et élévation du niveau de la mer dans les zones côtières.

La croissance future du nord reste discutable. J'ai déjà souligné le manque de prise en compte du changement climatique dans le Livre blanc pour le développement de l'Australie du Nord.

Le livre blanc néglige d'expliquer comment l'agriculture planifiée, exploitation minière, le tourisme et le développement communautaire s'adapteront aux changements climatiques prévus au cours des prochaines décennies, en particulier, le nombre très élevé de journées chaudes prévu.

Par exemple, Darwin a actuellement en moyenne 47 jours chauds par an, mais dans un scénario à forte émission de carbone, le nombre de jours chauds pourrait approcher 320 par an d'ici 2090. Si le nord doit survivre et prospérer en tant que région économique importante de l'Australie, il aura besoin de stratégies efficaces d'adaptation au climat. Cela doit arriver maintenant, pas à un moment lointain dans le futur.

Cela nécessite un soutien bipartite de tous les niveaux de gouvernement, et une approche pan-nordique de l'adaptation au climat. Il sera important de travailler en étroite collaboration avec l'industrie et les collectivités locales et autochtones touchées dans le Nord.

Ces secteurs doivent avoir accès à des informations et à des solutions issues de l'interdisciplinarité, recherche "d'intérêt public". Face à ce besoin urgent, Les coupes du CSIRO dans de telles recherches et le financement du Centre national de recherche sur l'adaptation au changement climatique devraient sonner l'alarme.

Alors que nous entrons dans un territoire climatique inexploré, jamais auparavant la recherche d'intérêt public n'a été aussi importante et pertinente.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.