Une fusée SpaceX a fait exploser mardi un duo de satellites de la taille d'une voiture de sport construits par les États-Unis et l'Allemagne pour révéler les changements dans l'élévation du niveau de la mer, fonte des glaces et sécheresse sur Terre.

"Trois, deux, une, décollage!" a déclaré un commentateur de SpaceX alors que la fusée Falcon 9 était lancée depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie à 12h47, heure du Pacifique (1947 GMT).

La charge utile de 521 millions de dollars, appelé Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-on (GRACE-FO), a été déployé avec succès dans son orbite prévue à environ 310 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre environ 10 minutes après le décollage.

La mission reprend de GRACE, une paire de satellites lancée en 2002 et suivie, entre autres, précisément combien de glace a été perdue chaque année au Groenland et en Antarctique jusqu'en 2017.

Eaux souterraines, océans, des lacs, les rivières et les calottes glaciaires seront surveillées par les satellites jumeaux, une mission conjointe entre l'agence spatiale américaine et le Centre de recherche allemand pour les géosciences (GFZ).

La paire volera à 137 miles (220 kilomètres) l'une de l'autre, ou environ la distance de Los Angeles à San Diego.

Comment ils travaillent

Selon les lois de la physique, la moindre variation de masse sur Terre modifie l'attraction de la gravité sur les satellites.

Lorsque le satellite de tête passe au-dessus d'une montagne, il s'éloignera légèrement de son jumeau pendant quelques instants en raison de la masse supplémentaire dans cette zone et d'une force de gravité légèrement plus forte.

Ces variations de distance seront enregistrées en permanence par l'engin spatial, parce que chaque changement signale un changement de masse sur la planète en dessous.

Les satellites utilisent un point de référence mensuel, car à moins qu'il n'y ait un tremblement de terre ou un autre événement inhabituel, seule l'eau a la capacité de changer aussi vite.

L'eau a toujours une masse, qu'il soit sous forme liquide, solide ou gazeux.

Quand la glace fond, la masse des océans augmente. Quand il pleut beaucoup dans une certaine région, le volume des aquifères monte. Les satellites vont le capter, et les données montreront que la masse dans une certaine zone était plus élevée qu'elle ne l'était le mois précédent, ou année.

C'est ainsi que les satellites GRACE-FO établiront une carte de l'eau sur Terre, tous les 30 jours, montrant quelles zones ont plus et lesquelles ont moins, que ce soit au-dessus ou au-dessous du sol.

Ils fonctionnent avec une précision équivalente à un changement de 0,4 pouces (un centimètre) de hauteur d'eau sur des zones d'environ 211 miles (340 kilomètres) de diamètre.

D'autres satellites à déployer

Après que la fusée SpaceX a envoyé sa première charge utile, GRACE-FO, sa deuxième étape a poursuivi son ascension afin de déployer une série de satellites de communication commerciaux pour la société basée en Virginie, Iridium.

Les cinq satellites Iridium NEXT font « partie de la campagne de l'entreprise pour remplacer le plus grand réseau de satellites commerciaux au monde, ", a déclaré un communiqué.

Un total de 75 satellites pour Iridium sont envoyés en orbite dans le cadre de la mise à niveau, se déroule sur huit lancements avec SpaceX.

« C'est à nouveau table rase pour tous les déploiements d'aujourd'hui, " a déclaré le commentateur de SpaceX John Insprucker après que les cinq satellites ont été mis en orbite, un par un.

Il a dit que SpaceX avait essayé mais n'avait pas réussi à attraper le carénage de la charge utile, un cône de nez utilisé pour protéger la fusée, alors qu'il plongeait dans l'océan.

Le navire de récupération de carénage « s'est approché de très près mais pas tout à fait, " a-t-il déclaré lors de la webdiffusion de SpaceX.

SpaceX n'a ​​pas tenté de faire atterrir le premier étage de la fusée après le lancement.

© 2018 AFP