Les feux de forêt tels que celui illustré ici dans le BWCWA font partie du système écologique. Crédit :Centre de commandement des incidents du Minnesota
Le service forestier de l'USDA dans la Boundary Waters Canoe Wilderness Area (BWCWA) continuera à utiliser des brûlages contrôlés sans se soucier de la santé des poissons dans les bassins versants associés, disent les chercheurs.
"Le feu fait partie de cette communauté, " a déclaré le pédologue Randall Kolka de la station de recherche du Nord du service forestier de l'USDA, l'un des principaux auteurs de l'étude. "En l'utilisant, vous pouvez réduire le risque d'incendie de forêt."
Les brûlages contrôlés empêchent les incendies de forêt de ravager la BWCWA dans le nord du Minnesota. La superficie d'un million d'acres englobe des collines boisées, marécages, plus de 1, 100 lacs, et des centaines de kilomètres de ruisseaux. Sans brûlures occasionnelles, les arbres tombés s'accumulent comme des allumettes, créant l'environnement parfait pour les feux de forêt incontrôlables.
C'est ce qui s'est passé le 4 juillet, 1999 à la BWCWA. Des vents forts ont abattu des millions d'arbres sur une bande du Dakota du Nord jusqu'au Maine. Après cet événement coup de poing, le Service forestier a commencé des brûlages dirigés pour prévenir de futurs incendies de forêt.
Mais le Service forestier était préoccupé par les conséquences des brûlages dirigés sur la santé des lacs et des ruisseaux vierges de la région. En plus des préoccupations environnementales, il y en a des économiques :la zone sauvage attire plus de 250, 000 visiteurs par an.
Les arbres abattus par le vent comme ceux-ci en 1999 deviennent un risque d'incendie. Les brûlures contrôlées minimisent le risque. Crédit :Forêt nationale supérieure
"C'est un désert de classe 1, " dit Kolka. " Nous avons des gens qui viennent de partout :des éclaireurs, amateurs de pêche, randonneurs, canoéistes, et kayakistes."
Spécifiquement, Kolka voulait savoir si les brûlures ajoutent du mercure, toxique à de très faibles niveaux, pêcher dans le bassin versant.
Le chemin de Mercure vers la nature sauvage est complexe. Les combustibles fossiles brûlés ailleurs libèrent du mercure dans l'atmosphère. Ce mercure en suspension dans l'air peut parcourir de grandes distances jusqu'à ce qu'il tombe enfin, dépôt dans le sol ou la végétation. Le Service forestier craignait que les incendies de forêt ne libèrent ce mercure tombé et l'emportent dans les plans d'eau où il pourrait contaminer les poissons.
Des recherches antérieures sur les incendies de forêt et les niveaux de mercure montrent des résultats mitigés. Certaines études indiquent des niveaux plus élevés de mercure dans les poissons après de graves incendies. D'autres études montrent que les brûlages dirigés peuvent perturber le réseau trophique des bassins hydrographiques en ajoutant des nutriments qui entraînent une augmentation du mercure. Encore d'autres recherches montrent peu d'effet des feux de forêt ou des feux de forêt sur les niveaux de mercure dans les poissons.
Indépendamment, Kolka a déclaré que les risques pour la santé du mercure rendaient impératif pour le Service des forêts de comprendre comment leurs brûlures affectaient les niveaux de mercure dans les poissons locaux.
Trent Wickman du USDA Forest Service collecte des données dans la zone de nature sauvage de Boundary Waters Canoe, dans le nord du Minnesota. Le Service forestier craignait que les incendies de forêt n'entraînent une augmentation des niveaux de mercure dans les bassins hydrographiques. Crédit :USDA Forest Service.
"Nous voulions suivre le mercure de l'atmosphère, à travers les sols, et dans la chaîne alimentaire, " dit Kolka.
Ainsi Kolka et un groupe de chercheurs du USDA Forest Service, l'Université du Minnesota, et l'Université Stockton a comparé deux lacs similaires dans la BWCWA sur neuf ans. Les deux lacs sont peu profonds, petit, et entouré de forêts et de zones humides. Au cours de l'expérimentation, deux feux (un brûlage dirigé de faible gravité en 2004, et un feu de forêt de gravité modérée en 2007) a perturbé un bassin versant. L'autre bassin versant n'a pas été touché par le feu.
Les chercheurs ont vérifié les concentrations de mercure dans la perchaude avant et après les deux incendies. Ils ont également examiné les sols et la chimie du lac pour voir comment le feu a affecté le bassin hydrographique en général. Ensuite, ils ont comparé le lac touché par le feu au lac intact.
Les chercheurs ont découvert que bien que les incendies de forêt libèrent du mercure dans le sol, il ne s'est pas nécessairement retrouvé dans le poisson. Les incendies n'ont eu aucun effet sur les niveaux de mercure dans la perchaude. Les incendies ne semblaient pas non plus perturber de manière significative les réseaux trophiques des bassins versants.
"Nous n'avons trouvé aucun effet direct, " a déclaré Kolka. " Nous ne pouvons donc pas pointer du doigt les incendies de forêt. " Kolka a déclaré que le mercure des incendies de forêt s'était probablement déposé ailleurs sous le vent des incendies.
Cependant, aucun des incendies n'était grave. L'un des incendies était le brûlage contrôlé du Service forestier. L'autre a commencé naturellement et était plus intense, mais modérée par rapport aux feux de forêt graves. Kolka a déclaré que la prochaine étape consiste à mesurer l'impact d'un grave incendie de forêt. Le Service forestier continuera de surveiller la zone, et portez une attention particulière lorsqu'un incendie de forêt majeur se produit.
En savoir plus sur les recherches de Kolka dans Journal de la qualité environnementale .
