Au cours de la dernière décennie, 7 millions d'hectares de forêt boréale dans l'Est du Canada ont été détruits par l'insecte vorace connu sous le nom de tordeuse des bourgeons de l'épinette. Et l'épidémie se dirige à nouveau vers le sud ce printemps, laissant des ravages et des incendies dans son sillage.
Promenez-vous dans la forêt boréale de l'Est du Canada ces jours-ci, et il y a de fortes chances que vous entendiez le bruit de millions de chenilles en train de faire une décharge. C'est la tordeuse des bourgeons de l'épinette, et ils sont en mouvement.
"C'est un peu dégoûtant, " a déclaré Patrick James, un écologiste spatial titulaire d'un doctorat en écologie forestière et professeur de modélisation écologique au département des sciences biologiques de l'Université de Montréal.
"Si vous marchez dans les bois dans une zone gravement défoliée, ça ressemble à de la pluie, " dit Jacques, 37, qui a publié un nouvel article scientifique sur le phénomène de la tordeuse des bourgeons. "C'est tout de leur crasse, le caca d'insecte, tombant à travers la canopée des arbres."
Plus que ça, c'est dévastateur pour l'économie.
« Il y a une énorme conséquence pour l'industrie forestière, " dit James. " La tordeuse des bourgeons change la composition de la forêt, il dénude les arbres et laisse derrière lui de vastes étendues de bois mort et sec. La plupart de ces arbres ne sont pas récoltés, ils ne vont pas à la scierie, les bénéfices ne sont pas réalisés."
Les épidémies de tordeuses des bourgeons coûteront à l'industrie au Nouveau-Brunswick seulement entre 3 et 4 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années, selon une étude réalisée en 2012 par des chercheurs de l'Université du Nouveau-Brunswick. Les revenus du bois seront perdus, les emplois aussi, et les conséquences s'amplifieront comme la tordeuse des bourgeons, transformé en papillons de la taille d'un sou, vers le sud.
Et dans leur sillage vient autre chose :le feu.
Dans son étude, publié en février dans le journal américain Applications écologiques , James montre que la défoliation augmente le risque que des incendies naturels s'enflamment huit à dix ans après une épidémie de tordeuse des bourgeons - surtout maintenant, au printemps, avant le début de la saison des incendies d'été. De façon intéressante, ce risque diminue en fait dans les années qui suivent immédiatement une épidémie, puisque le « verdissement » de la végétation au sol maintient le sol humide et moins susceptible de s'enflammer.
Prédire le risque
Pour son étude, James a examiné les données de défoliation remontant à 1963 dans deux vastes écosystèmes de l'est et du centre de l'Ontario. Ces résultats suggèrent que les agences de gestion des incendies, qui reposent normalement sur des indicateurs météorologiques, pourrait également inclure des données sur la défoliation pour mieux prévoir les zones à haut risque d'incendie. Savoir quand et où le risque d'incendie est accru en raison de la tordeuse des bourgeons peut conduire à des techniques proactives telles que « la coupe de récupération, " la récolte d'arbres morts dans des zones déjà défoliées.
« Si vous pouvez réduire la quantité de forêts tuées par la tordeuse des bourgeons dans une région, vous réduiriez alors le risque d'incendie, ce qui réduirait alors la probabilité d'avoir de grands incendies de forêt, " dit James.
La question de savoir comment la tordeuse des bourgeons affecte le feu devrait devenir encore plus importante à l'avenir, car l'activité des incendies et des insectes devrait augmenter en raison du changement climatique. Cependant, comment ils interagissent et quels types de dommages peuvent en résulter, reste incertain.
Les épidémies de tordeuse des bourgeons de l'épinette se produisent tous les 35 ans environ; le dernier a culminé au début des années 1980 et le dernier a commencé au Québec en 2006. Ressources naturelles Canada a averti l'automne dernier que, bien que l'impact soit le plus important sur la Côte-Nord du Québec et en Gaspésie et au Saguenay-Lac-Saint-Jean, où 7 millions d'hectares ont été défoliés, La tordeuse des bourgeons a été repérée au Nouveau-Brunswick et pourrait se propager à la forêt acadienne.
Le processus fonctionne comme ceci. D'abord, les larves de la tordeuse des bourgeons rongent la cime des arbres – sapin baumier, épinette noire et blanche. Après plusieurs années, les cimes des arbres morts se brisent dans le vent et leurs débris s'accumulent sur les branches ci-dessous. La foudre frappe la matière sèche, qui s'enflamme, tandis que pendant ce temps, sur le sol de la forêt, une accumulation d'aiguilles est prête à s'enflammer, trop.
En vol stationnaire à la frontière
Invisible dans les environnements urbains comme Montréal, la tordeuse se rapproche néanmoins. On peut les repérer dans la région de la Mauricie au Québec, une heure au nord de Trois Rivières, et autour de Ville Marie, au sud de Rouyn-Noranda en Abitibi.
Où vont ensuite les papillons de nuit ?
"Nous sommes à un point intéressant de l'épidémie, " a déclaré James. " L'année dernière, il a augmenté, mais à un rythme plus lent. Dans la région de la Côte-Nord du Québec, autour de Baie-Comeau, la tordeuse des bourgeons a mangé tout ce qu'elle a pu, et avec le radar nous en avons détecté de grands nuages en mouvement, migrer au gré du vent vers des zones moins touchées, en grande partie vers le sud jusqu'au Bas-Saint-Laurent, la Gaspésie et le Nouveau-Brunswick.
Les papillons de nuit « survolent maintenant la frontière du Nouveau-Brunswick autour de Campbellton, " il ajouta, se référant à une infestation massive qui y a frappé l'été dernier, quand des millions de larves se sont transformées en papillons de nuit et ont volé en ville ou y ont été emportées par le vent, couvrant tout à des kilomètres à la ronde. "Avec ce développement, Je m'attendrais à ce qu'il y ait plus d'activité dans le nord du Nouveau-Brunswick cette année. »
La tordeuse des bourgeons ne peut-elle pas être tuée avant qu'elle ne fasse ses dégâts ? Oui, mais c'est très cher.
Dans les années 1950, les autorités ont tenté de contenir les épidémies de tordeuse des bourgeons en pulvérisant du DDT dans les zones infestées. Avec cette méthode toxique qui n'est plus une option, Les autorités ont maintenant recours à une bactérie spécifique à la tordeuse des bourgeons appelée Bt. Le problème est le prix :le DDT ne coûte que quelques centimes par hectare à pulvériser, tandis que le Bt coûte 40 $ l'hectare. "Si vous avez pour 1 million de dollars de bois, il vous en coûtera 1 million de dollars pour le pulvériser, " dit James. " Le coût est prohibitif. "
Un système d'alerte précoce
Il y a peut-être une autre solution, beaucoup moins cher :suivi de la tordeuse des bourgeons. Il y a trois étés, Le Service canadien des forêts a lancé un appel au public pour aider à traquer la tordeuse des bourgeons dans l'est du Canada. Plusieurs centaines de "citoyens scientifiques" attirent désormais, piéger et compter les mites dans six provinces, ainsi que le Maine, télécharger les données sur une application et envoyer les papillons morts au principal laboratoire de recherche de Ressources naturelles à Fredericton, N.B.
C'est une sorte de système d'alerte précoce, suggérant comment et où les mites « se dispersent » et en quel nombre. "La valeur est double, " dit Jacques, qui est impliqué dans le programme à un niveau analytique, en utilisant la modélisation spatiale et la génétique. "Cela nous aide à comprendre si les populations de tordeuses sont de plus en plus locales, ce qui est un problème, ou migrez d'ailleurs, voler dedans puis mourir, ce qui est moins un problème."
À la fin, en savoir plus sur la tordeuse des bourgeons de l'épinette – son cycle de vie, son comportement, ses schémas migratoires – contribueront à rendre ses infestations plus faciles à contrôler. Et une fois qu'ils sont mieux compris, des plans peuvent être faits pour faire face aux bêtes embêtantes quand elles arrivent.
L'urgence est plus grande que jamais, dit Jacques.
"Nous sommes maintenant dans la 10e année de l'épidémie actuelle, avec 7 millions d'hectares de forêt au Québec seulement qui ont été défoliés et directement touchés par la tordeuse des bourgeons de l'épinette. La dernière épidémie (dans les années 80) a culminé à 45 à 50 millions d'hectares, " il a dit.
"Donc c'est assez clair pour moi:les choses vont empirer avant de s'améliorer."
