Un nouveau type de roche créé lors de grandes éruptions volcaniques exceptionnellement chaudes a été découvert sous l'océan Pacifique.

Une équipe internationale de chercheurs, dont l'Université de Leeds, a déterré la forme de basalte jusqu'alors inconnue après avoir foré le fond de l'océan Pacifique.

La découverte suggère que les éruptions du plancher océanique provenant du manteau terrestre étaient encore plus chaudes et plus volumineuses qu'on ne le pensait auparavant. Le co-auteur du rapport est le Dr Ivan Savov, de l'Institut de géophysique et de tectonique de Leeds, à l'École de la Terre et de l'Environnement de l'université.

Il a déclaré :« À une époque où nous admirons à juste titre les découvertes faites grâce à l'exploration spatiale, nos découvertes montrent qu'il reste encore de nombreuses découvertes à faire sur notre propre planète.

« Les roches que nous avons récupérées sont nettement différentes des roches de ce type que nous connaissons déjà. En fait, ils peuvent être aussi différents des basaltes connus du plancher océanique de la Terre que les basaltes de la Terre le sont des basaltes de la Lune.

"Maintenant que nous savons où et comment se forme ce type de roche, nous prévoyons que de nombreuses autres roches dont nous savons qu'elles ont été formées à l'origine par des éruptions du plancher océanique seront réexaminées et modifieront potentiellement notre compréhension plus large de la formation du basalte."

Le basalte nouvellement découvert se distingue des roches connues par sa composition chimique et minérale.

Son existence n'était pas connue auparavant car aucun nouvel exemple n'a été formé depuis des millions d'années. Par conséquent, le nouveau type de basalte était enfoui profondément sous les sédiments au fond de l'océan.

Pour trouver le nouveau rocher, l'équipe de recherche, à bord du Navire de Recherche (RV) JOIDES "Resolution", ont coulé leur équipement de forage à 6 km jusqu'au fond de l'océan du bassin d'Amami Sankaku - environ 1, 000 km au sud-ouest du volcan japonais du mont Fuji.

Ils ont ensuite foré 1,5 km de plus dans le fond de l'océan, extraire des échantillons qui n'avaient jamais été examinés auparavant par des scientifiques.

La zone de recherche faisait partie de la naissance du « Ring of Fire », une ceinture en forme de fer à cheval connue pour ses éruptions volcaniques et ses tremblements de terre réguliers. Il s'étend sur environ 40, 000 km autour du Pacifique, et on pense qu'il a commencé à se former il y a au moins 50 millions d'années.

Le Dr Savov a expliqué:"C'était l'une des eaux les plus profondes jamais envisagées pour le forage, à l'aide d'un navire de recherche spécialement conçu pour ces environnements de haute mer difficiles.

"Le basalte fait partie du type de roche le plus répandu sur terre. Nous recherchions du basalte qui s'est formé lors des premières éruptions volcaniques du Cercle de feu.".

Les éruptions qui ont créé le basalte nouvellement découvert étaient très répandues (couvrant des zones de la taille de l'Europe occidentale) et se sont produites sur une échelle de temps géologique relativement courte, comprise entre 1 et 2 millions d'années.