Il est démontré que l'excès d'azote perturbe la symbiose corail-algues, déclenchant le blanchiment même en l'absence de stress thermique et lumineux. Avec l'intensification des événements de blanchissement des coraux à mesure que la température mondiale de la mer augmente, il s'agit d'une découverte importante dans la course à la compréhension des mécanismes du blanchissement et des moyens de réduire l'impact dévastateur sur les récifs coralliens.

"Les coraux sont remarquablement adaptés pour prospérer au soleil, les eaux pauvres en nutriments des océans tropicaux, principalement grâce à leur relation intime avec les algues microscopiques, " a déclaré le Dr Claudia Pogoreutz du Red Sea Research Center à KAUST. " Dans cette relation, les coraux régulent la croissance et l'activité des algues en limitant leur accès à l'azote. Ce « chantage » se traduit par des algues produisant des sucres riches en énergie, par la photosynthèse, pour l'animal corail."

Un autre groupe microbien, les microbes fixateurs d'azote appelés diazotrophes, peut jouer un rôle clé dans le maintien de la productivité du méta-organisme en le complétant avec de l'azote supplémentaire pour le métabolisme et la croissance. Cependant, comme des quantités croissantes d'eaux usées, qui est plein de sucres et d'azote, sont pompés dans nos océans, l'équilibre délicat de ce cycle de l'azote est compromis. Cela pourrait à son tour exacerber les événements de blanchiment.

L'équipe, dirigé par le professeur agrégé de sciences marines KAUST Christian Voolstra et en collaboration avec des scientifiques de l'Université de Brême en Allemagne, a adopté une approche unique pour examiner comment l'enrichissement en sucre et la perturbation de l'azote peuvent contribuer au blanchissement des coraux en étudiant le blanchissement en l'absence de stress thermique et lumineux.

"En découvrant comment d'autres facteurs environnementaux induisent le blanchiment, nous pouvons identifier des similitudes et des processus précédemment négligés qui pourraient expliquer ce qui se passe pendant le blanchiment causé par le stress thermique, " a expliqué Nils Rädecker, étudiant au doctorat de KAUST. " Des échantillons de coraux ont été placés dans des réservoirs dans les laboratoires d'aquariums de KAUST. Nous avons ajouté un mélange de sucre à certains des réservoirs tandis que d'autres ont été conservés comme témoins."

L'environnement enrichi en sucre a alimenté les microbes fixateurs d'azote avec une énergie supplémentaire, ce qui signifie qu'ils ont fixé plus d'azote. Cet excès d'azote disponible pour l'animal corallien perturbe l'équilibre de limitation de l'azote aux algues, provoquant la rupture de la symbiose corail-algues et déclenchant le blanchissement.

"C'est la première étude à souligner l'importance des processus microbiens comme la fixation de l'azote pour la santé des coraux, et comment les perturbations de ces processus peuvent constituer une menace non identifiée auparavant dans certaines conditions, " a déclaré Rädecker.

Les chercheurs espèrent que la mise en évidence du rôle de l'azote dans le blanchiment incitera les autorités du monde entier à s'attaquer sérieusement à la pollution de l'eau. Alors que le changement climatique mondial est sans aucun doute la plus grande menace pour les récifs coralliens, limiter les dommages supplémentaires en nettoyant nos océans pourrait aider ces écosystèmes fragiles à survivre.