En hiver, la plupart des municipalités comptent sur les produits chimiques pour faire fondre la glace et garder les routes et les stationnements dégagés et sécuritaires pour les voyageurs. Le produit chimique le plus couramment utilisé, en raison de son faible coût et de son efficacité à basse température, est le chlorure de sodium, communément appelé sel de voirie.

Des chercheurs de Virginia Tech et de l'Université Towson dans le Maryland craignent que les types de produits chimiques utilisés pour traiter les routes en hiver, en particulier les sels de voirie, ne sont pas efficacement absorbés par le sol et les plantes comme prévu par les mesures d'atténuation et peuvent atteindre les cours d'eau.

Les pratiques de gestion des eaux pluviales sont conçues pour intercepter les eaux de ruissellement des routes et des parcs de stationnement avant que les polluants n'atteignent les eaux de surface. La rétention des eaux de ruissellement dans les bassins de rétention peut réduire les inondations, augmenter la quantité d'eau absorbée dans le sol, et permettre aux polluants de se lier aux sédiments dans les étangs ou d'être absorbés par les algues et les plantes au lieu de se déplacer vers les cours d'eau et les zones humides où ils peuvent nuire à la faune et à la santé humaine.

L'équipe de recherche a récemment terminé une étude, Publié dans Sciences et technologies de l'environnement , déterminer dans quelle mesure les pratiques actuelles de gestion des eaux pluviales atténuent les effets des sels de voirie et comment ces sels pourraient avoir un impact sur les eaux de surface des ruisseaux et des étangs, et les eaux souterraines dont dépendent quotidiennement de nombreux citoyens utilisant des systèmes de puits.

"Nous savons que les eaux de surface dans de nombreuses régions deviennent de plus en plus salines et que les niveaux de sel augmentent régulièrement depuis au moins 30 ans dans les réservoirs qui fournissent de l'eau à Baltimore, " a déclaré Joël Snodgrass, professeur et chef du Département de la conservation du poisson et de la faune au Collège des ressources naturelles et de l'environnement de Virginia Tech. "Toutefois, nous savons peu de choses sur l'efficacité des pratiques de gestion des eaux pluviales pour réduire les apports de sel dans les eaux de surface."

Les chercheurs ont testé des échantillons d'eau des étangs d'eaux pluviales du comté de Baltimore et des eaux de surface du bassin hydrographique de Red Run du comté pour comparer les concentrations d'ions sodium et chlorure dans les eaux souterraines entre les étangs d'eaux pluviales et les ruisseaux.

L'eau des étangs s'infiltre progressivement dans le sol et descend la pente vers les ruisseaux. Si les bassins d'eaux pluviales fonctionnaient efficacement, Snodgrass a expliqué, lui et son équipe pouvaient tester les eaux souterraines entre les étangs et les ruisseaux et s'attendre à trouver très peu de chlorure de sodium car il aurait été retenu dans les étangs.

En réalité, le contraire semblait être vrai. Les chercheurs ont découvert que l'acheminement des eaux de ruissellement contaminées par des sels de voirie vers les bassins d'eaux pluviales entraînait en fait des panaches d'eaux souterraines hautement contaminées se déplaçant des bassins vers les cours d'eau.

En outre, des niveaux élevés de contamination n'étaient pas seulement présents pendant les mois d'hiver mais aussi pendant les mois d'été, ce qui signifie que certains des sels de voirie sont retenus dans les eaux souterraines près de la surface et rejetés dans les cours d'eau petit à petit.

« Les pratiques actuelles de gestion des eaux pluviales peuvent aider à ralentir le mouvement des sels de voirie vers les cours d'eau, mais ils ne l'empêchent pas complètement d'y arriver, " expliqua Snodgrass. " En plus de ça, les sels de voirie pénètrent dans ces plans d'eau d'une manière qui fait que les niveaux de sel dans les cours d'eau restent élevés toute l'année. »

Des niveaux élevés de sel dans les eaux souterraines et les eaux de surface peuvent avoir des impacts négatifs sur la faune et les humains. Si les niveaux de sel continuent d'augmenter dans les zones d'eau douce, de nombreux poissons et amphibiens cesseront de se reproduire et finiront par mourir parce que leur corps ne peut pas s'adapter au changement.

"En gros, vous mettez ces animaux dans un désert, parce qu'ils ne peuvent pas réguler le sel dans leur corps et obtenir suffisamment d'eau pour l'équilibrer, " a déclaré Snodgrass.

Côté humain, l'ajout de sel dans le système d'approvisionnement en eau peut changer le goût et la couleur de l'eau de puits et éventuellement faire en sorte que les puits cessent de fournir de l'eau potable.

« Les gens peuvent finir par boire de l'eau contenant des niveaux de sodium qui dépassent ceux recommandés pour les personnes suivant un régime pauvre en sodium. Les approvisionnements en eau municipaux peuvent également être contaminés et nécessiter un traitement pour abaisser les niveaux de sodium et de chlorure avant la distribution, " a déclaré Snodgrass.

Il y a aussi des implications économiques à considérer.

"Certains comtés remboursent déjà aux gens les coûts associés au remplacement des puits d'eau contaminés, " il ajouta.

Alors, que peut-on faire?

Selon Snodgrass, la réponse est compliquée. Des recherches supplémentaires devront être menées pour analyser les coûts et les avantages associés à l'utilisation des sels de voirie. Snodgrass et son équipe prévoient de poursuivre leurs recherches sur l'impact des sels de voirie et d'autres produits chimiques sur la faune et l'environnement, tandis que d'autres chercheurs explorent l'efficacité des alternatives aux sels de voirie et leurs effets potentiels sur l'environnement et la santé humaine.

"C'est un bilan que nous regardons entre l'économie et l'environnement et la santé humaine, " a déclaré Snodgrass. " C'est un problème complexe qui va nécessiter une équipe interdisciplinaire pour s'attaquer, y compris les sociologues, économistes, et chimistes, ainsi que des biologistes et des écologistes.