Le poisson-lion voyant, un prédateur aux épines venimeuses qui a envahi les récifs coralliens des Caraïbes, a trouvé un nouveau marché à exploiter :la « zone crépusculaire, " une zone océanique qui se situe en dessous des profondeurs traditionnelles de plongée sous-marine, où l'on sait peu de choses sur les récifs ou les espèces qui les habitent.

Des chercheurs de l'Université de Washington et de la Smithsonian Institution ont signalé le premier cas observé de poisson-lion s'attaquant à une espèce de poisson qui n'avait pas encore été nommée. leurs résultats, publié le 25 mai dans PLOS UN , peut indiquer un avenir incertain pour d'autres poissons trouvés dans les récifs coralliens des grands fonds largement inexplorés.

"Le poisson-lion ne va nulle part, et nous sommes confrontés au fait qu'ils sont des résidents permanents sur les récifs des Caraïbes, " a déclaré l'auteur principal Luke Tornabene, conservateur des poissons au Burke Museum of Natural History and Culture à Seattle et professeur adjoint à la School of Aquatic and Fishery Sciences de l'UW.

"L'espoir est que la courbe d'apprentissage soit rapide et que d'autres poissons réalisent que les poissons-lions sont des prédateurs. À l'heure actuelle, des études ont montré que certaines espèces de proies étaient assez naïves. »

Les scientifiques ont découvert le nouveau poisson, qu'ils ont nommé Palatogobius indendius (Gobie de la braise), tandis que sur plusieurs plongées sous-marines au large des côtes de Curaçao et de la Dominique. La nouvelle espèce décrite dans le document a une bande orange vif le long de sa colonne vertébrale et des bancs réunis en masses d'environ 100 poissons - un comportement radicalement différent de la plupart des gobies qui se cachent en tant qu'individus dans des trous ou des fissures dans le récif, faisant de la nouvelle espèce une cible facile pour les attaques de poisson-lion.

D'un sous-marin, ils ont enregistré des images d'un poisson-lion faisant un virage, attaquer et manger cette nouvelle espèce. Le poisson-lion utilise des tactiques de chasse qui ne sont pas familières aux poissons indigènes des récifs, comme utiliser leurs longues nageoires pour traquer lentement et pousser les proies dans un coin. Ils tirent également des jets d'eau de leur bouche pour désorienter leurs proies, et les scientifiques ont même enregistré un poisson-lion faisant un son "rugissant" pour communiquer et potentiellement éloigner les prédateurs potentiels.

Les scientifiques craignent que le poisson-lion nage maintenant vers des récifs plus profonds – jusqu'à près de 250 mètres (environ 800 pieds) sous la surface au large de Curaçao – et mange probablement des poissons qui vivent dans ces parties largement inexplorées de l'océan.

« Une fois que nous avons découvert des poissons-lions envahissants, parfois en grand nombre, habitant des récifs profonds à peine explorés, notre inquiétude était que ces prédateurs voraces pourraient engloutir la biodiversité avant même que les scientifiques ne sachent qu'elle existe. Cette étude suggère qu'ils font exactement cela, " a déclaré la co-auteur Carole Baldwin, conservateur des poissons au Muséum national d'histoire naturelle.

La bonne nouvelle est que les espèces de gobies consommées par le poisson-lion semblent abondantes dans les Caraïbes. Les chercheurs l'ont observé en grand nombre lors de nombreux voyages sous-marins dans la région. Mais près d'un tiers des espèces de poissons le long des récifs profonds n'ont pas encore été nommés, et ils pourraient être en danger si le poisson-lion continue de piller la zone.

"Les autres espèces encore non décrites sur ces récifs sont très rares et se trouvent en plus faible abondance que notre nouvelle espèce. Si elles sont mangées par le poisson-lion, ils peuvent avoir plus de problèmes que le gobie Ember, " a déclaré Tornabène.

"Il existe encore de nombreuses espèces de poissons de récifs coralliens qui attendent d'être décrites - et certaines d'entre elles finiront inévitablement dans les entrailles du poisson-lion."

Alors que les écosystèmes des récifs coralliens du monde entier déclinent en raison du changement climatique, la pollution, maladie, développement côtier et surpêche, les récifs en eaux profondes sont une promesse de refuge pour les espèces capables de survivre dans des eaux plus profondes. La présence d'un prédateur envahissant comme le poisson-lion, qui est probablement venu dans les Caraïbes d'un aquarium au large de la Floride au début des années 1990, pourrait être dévastateur s'ils mangent des poissons indigènes et exploitent l'écosystème sans prédateurs connus pour les contrôler.

Les chercheurs sont l'une des trois seules équipes de biologistes au monde à collecter des spécimens dans les zones crépusculaires de l'océan, et cette équipe est la seule à utiliser un sous-marin pour attraper et étudier les poissons. Ils ont effectué environ 150 plongées dans les récifs des Caraïbes à l'aide d'un submersible de 6,5 tonnes avec deux bras robotisés qui étourdissent les poissons pour les capturer en pulvérisant de l'eau ou un anesthésique, puis les attrape à l'aide d'un tuyau d'aspiration.

"De l'intérieur d'un sous-marin, c'est vraiment difficile d'attraper un petit poisson qui nage, et cela nécessite des pilotes et des scientifiques incroyablement qualifiés et beaucoup de patience, " a déclaré Tornabene. " Nous avons pu le faire avec un tel succès que nous sommes revenus de chaque voyage avec des milliers de spécimens. "

Cet été, ils testeront un autre sous-marin pouvant aller à des profondeurs de plus de 800 mètres (environ 2, 700 pieds) au large des côtes du Honduras.

Les chercheurs prévoient de regarder à l'intérieur des estomacs de poissons-lions capturés en eau profonde pour voir quoi, En réalité, ils mangent. Il est possible qu'ils trouvent d'autres nouvelles espèces, Tornabène a dit, et probablement plus du nouveau gobie qu'ils ont récemment découvert. Ils analysent également la génétique de ce nouveau poisson de différentes parties des Caraïbes pour voir comment les différents systèmes de récifs profonds sont connectés les uns aux autres.