La vie végétale sur l'Antarctique se développe rapidement en raison du changement climatique, les scientifiques ont trouvé.

Peu de plantes vivent sur le continent, mais les scientifiques qui étudient la mousse ont constaté une forte augmentation de l'activité biologique au cours des 50 dernières années. Une équipe comprenant des scientifiques de l'Université d'Exeter a utilisé des carottes de banc de mousse - qui sont bien conservées dans les conditions froides de l'Antarctique - d'une zone couvrant environ 400 milles.

Ils ont testé cinq carottes sur trois sites et ont découvert que des changements biologiques majeurs s'étaient produits au cours des 50 dernières années dans toute la péninsule antarctique.

« L'augmentation de la température au cours du dernier demi-siècle sur la péninsule Antarctique a eu un effet dramatique sur les bancs de mousse qui poussent dans la région, " a déclaré le Dr Matt Amesbury, de l'Université d'Exeter.

« Si cela continue, et avec de plus en plus de terres libres de glace en raison du recul continu des glaciers, la péninsule antarctique sera un endroit beaucoup plus vert à l'avenir."

Le changement climatique récent sur la péninsule Antarctique est bien documenté, avec le réchauffement et d'autres changements tels que l'augmentation des précipitations et la force du vent.

Les enregistrements météorologiques ont pour la plupart commencé dans les années 1950, mais les enregistrements biologiques conservés dans les carottes des bancs de mousse peuvent fournir un contexte à plus long terme sur le changement climatique.

Les scientifiques ont analysé les données des 150 dernières années, et a trouvé des preuves claires de "points de changement" - des points dans le temps après lesquels l'activité biologique a clairement augmenté - au cours du dernier demi-siècle.

« La sensibilité de la croissance de la mousse aux augmentations de température passées suggère que les écosystèmes se modifieront rapidement sous le réchauffement futur, entraînant des changements majeurs dans la biologie et le paysage de cette région emblématique, " a déclaré le professeur Dan Charman, qui a dirigé le projet de recherche à Exeter. "En bref, nous pouvions voir l'Antarctique verdir parallèlement à des observations bien établies dans l'Arctique.

"Bien qu'il y ait eu de la variabilité dans nos données, la cohérence de ce que nous avons trouvé sur différents sites était frappante. » L'équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques de l'Université de Cambridge et du British Antarctic Survey, disent que leurs données indiquent que les plantes et les sols changeront considérablement même avec un réchauffement supplémentaire modeste.

Le même groupe de chercheurs a publié une étude portant sur un site en 2013, et la nouvelle recherche confirme que leur découverte sans précédent peut être appliquée à une région beaucoup plus vaste.

La vie végétale n'existe que sur environ 0,3% de l'Antarctique, mais les résultats fournissent un moyen de mesurer l'étendue et les effets du réchauffement sur le continent.

Le papier, publié dans la revue Biologie actuelle , est intitulé :« Réponse biologique généralisée au réchauffement rapide de la péninsule antarctique ».

La recherche a été financée par le Natural Environment Research Council (NERC).

Les chercheurs prévoient maintenant d'examiner les principaux enregistrements remontant à des milliers d'années pour tester à quel point le changement climatique a affecté les écosystèmes avant que l'activité humaine ne commence à provoquer le réchauffement climatique.