L'enquête annuelle de la NASA sur les changements dans la couverture glaciaire de l'Arctique a considérablement élargi sa portée cette année dans une série de vols qui s'est terminée le 12 mai. Il s'agissait de la campagne de printemps la plus ambitieuse de la région pour l'opération IceBridge de la NASA, une mission aéroportée pour surveiller les changements de glace aux pôles de la Terre, qui comprenait également un vol à réponse rapide au-dessus d'une nouvelle fissure dans le glacier Petermann, l'un des glaciers les plus grands et les plus changeants du Groenland.

« Cela a facilement été notre meilleure année pour l'arpentage de la glace de mer, " dit Nathan Kurtz, Le scientifique du projet IceBridge et chercheur sur la glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Géographiquement, nous avons couvert une zone plus large que jamais, et les nouveaux instruments que nous avons déployés au cours de cette campagne nous ont donné des mesures plus denses et plus précises."

IceBridge a exploré pour la première fois la moitié eurasienne du bassin arctique à travers deux vols de recherche au départ du Svalbard, un archipel norvégien dans le nord de l'océan Atlantique. La mission a également pris des mesures d'une fissure récemment formée sur la banquise du glacier Petermann.

Cette saison arctique, IceBridge a terminé tous ses vols de référence sur les glaces marines et terrestres - des enquêtes qui sont répétées année après année pour mesurer les régions qui ont évolué rapidement au cours des dernières décennies. Au total, la mission a effectué 39 vols de huit heures en 10 semaines. De celles, 13 axé sur l'arpentage de la glace de mer, tandis que les 26 vols restants visaient la glace terrestre. Plusieurs vols comprenaient des collaborations avec International Ice, Équipes de missions Cloud and land Elevation Satellite (ICESat) pour collecter et comparer les mesures de neige et de glace. Le plus grand était avec CryoVEx, une campagne dédiée à la validation des données recueillies par le satellite CryoSat-2 de l'ESA (Agence Spatiale Européenne), mais IceBridge a également coordonné la collecte de données avec un groupe d'aventuriers européens collectant des données sur la profondeur de la neige tout en effectuant une traversée vers le pôle Nord, avec le satellite Sentinel-3A de l'ESA, et avec un levé GPS près de Summit Station, Groenland, conçu pour valider les mesures futures par la prochaine glace, Nuage, et la mission du satellite d'élévation terrestre-2 (ICESat-2), entre autres collaborations.

Le premier vol de recherche d'IceBridge a eu lieu le 9 mars à bord de l'avion P-3 Orion de la Wallops Flight Facility de la NASA. Comme chaque année, la première partie de la campagne était consacrée au survol de la banquise de l'océan Arctique, ainsi que plusieurs zones de glace terrestre en évolution rapide à partir de deux sites :la base aérienne de Thulé dans le nord-ouest du Groenland et Fairbanks, Alaska. Mais cette campagne, l'équipe IceBridge a ajouté une base supplémentaire :Longyearbyen, Svalbard. De là, la mission a pu atteindre des zones du côté eurasien de l'océan Arctique qui n'avaient pas encore été explorées par IceBridge.

Lors de l'analyse des données préliminaires, Kurtz a déclaré qu'il était intrigué de voir que la couche de neige sur la banquise du côté eurasien de l'Arctique est actuellement plus mince que ce que prédisent les modèles climatologiques de profondeur de neige basés sur des mesures plus anciennes.

« Les nouvelles mesures de la neige aideront à mieux comprendre les changements dans la couverture de glace de mer arctique et à limiter les mesures par satellite pour s'assurer qu'elles sont précises, " dit Kurtz.

IceBridge a également étendu sa portée vers l'ouest avec un vol vers le côté ouest de la mer des Tchouktches, une mer située entre l'Alaska et la Russie. C'était la première fois que la mission franchissait la ligne de date internationale.

A la mi-avril, l'équipe IceBridge a été alertée d'une fissure sur la banquise flottante du glacier Petermann. Stef Lhermitte, professeur agrégé à l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas, venait de découvrir la faille en parcourant l'imagerie satellite. Lhermitte a écrit sur ses observations sur Twitter et le responsable du programme de sciences cryosphériques de la NASA a pris connaissance des tweets. Heureusement, IceBridge prévoyait alors de voler une dernière mission au-dessus de Petermann.

"La veille du vol, nous avons travaillé tard dans la soirée pour repenser notre plan de vol Petermann pour survoler la nouvelle faille selon les coordonnées que Stef [Lhermitte] nous a transmises, " dit John Sonntag, Scientifique de la mission IceBridge. "Cette réalisation n'a été possible que grâce à la culture de longue date d'ouverture et de coopération scientifiques internationales. IceBridge et d'autres missions de la NASA, qui mettent leurs données gratuitement à la disposition de tous dans le monde, faire un très long chemin pour perpétuer et renforcer cette culture."

La nouvelle faille intrigue les scientifiques car elle est bien plus en amont du front du glacier que les autres fissures, ce qui pourrait créer un gros iceberg lorsqu'il aura fini de déchirer la glace et potentiellement rendre instable la plate-forme de glace et le glacier qu'elle soutient. Que cela se produise ou non, les nouvelles mesures du rift IceBridge recueillies permettront aux chercheurs de mieux comprendre l'évolution des fissures.

« Obtenir de nouvelles données sur cette faille nouvellement développée est passionnant. Parce qu'elle est si nouvelle, nous aurons une meilleure maîtrise de son évolution, " a déclaré Joe MacGregor, Scientifique adjoint du projet IceBridge et glaciologue à Goddard. "J'ai hâte de voir ce qui sortira de ces mesures."

La dernière partie de la campagne était basée à Kangerlussuaq, dans l'ouest du Groenland, et concentré sur la glace terrestre.

Comme pour chaque campagne arctique, IceBridge a accueilli un enseignant de l'Arctic Research Consortium du programme PolarTREC des États-Unis. Cette année, la participante était Adeena Teres, professeur de sciences à l'école secondaire Stoneman Douglas de Parkland, Floride. Teres a écrit un blog sur son expérience IceBridge et a participé à des discussions en direct depuis l'avion avec des classes K-12 à travers les États-Unis. l'équipe IceBridge a mené 65 discussions en classe depuis le P-3 et depuis le sol au cours de cette campagne qui a touché 1414 étudiants dans 14 États américains, plus le Mexique et le Canada.

Cet été, IceBridge mènera deux campagnes supplémentaires pour évaluer l'impact de la saison de fonte sur les glaces marines et terrestres de l'Arctique. La première enquête aura lieu fin juillet et sera basée à Thulé, mettant l'accent sur la couverture de glace de mer pluriannuelle au nord du Groenland et dans l'archipel canadien. Le deuxième, à partir de début septembre, opérera à partir de Kangerlussuaq et reproduira les missions sur les glaces terrestres qu'IceBridge a accomplies ce printemps. Les deux campagnes utiliseront des avions plus petits avec un ensemble d'instruments plus limité que les vols réguliers du printemps.

La mission de l'opération IceBridge est de collecter des données sur l'évolution des glaces polaires terrestres et marines et de maintenir la continuité des mesures entre les missions ICESat. La mission ICESat initiale a pris fin en 2009, et son successeur, ICESat-2, est prévu pour le lancement en 2018. L'opération IceBridge est actuellement financée jusqu'en 2019. Le chevauchement prévu avec ICESat-2 aidera les scientifiques à valider les mesures du satellite.

Pour en savoir plus sur l'opération IceBridge, visitez : http://www.nasa.gov/icebridge