(Phys.org)—Hamish Pritchard, glaciologue à l'Université de Cambridge, a mené une étude sur les glaciers d'Asie et sur la façon dont ils pourraient être touchés par le réchauffement climatique. Dans son article publié dans la revue La nature , il décrit la nature des glaciers qui existent dans les hautes montagnes d'Asie, qui incluent le Kunlun Shan, Pamir, Karakoram, Montagnes de l'Hindu Kush et du Tian Shan et, bien sûr, l'Himalaya. Pritchard a examiné leur impact sur les personnes vivant dans la région et comment les choses pourraient changer à la lumière du réchauffement climatique. Tobias Bolch de l'Université de Zurich propose un article News &Views sur le travail effectué par Pritchard et ajoute ses propres perspectives concernant certains des changements possibles susceptibles de se produire dans les endroits qui sont devenus dépendants de la fonte des eaux glaciaires.

Comme le note Pritchard, les montagnes d'Asie ont la plus forte concentration de glaciers au monde et environ 800 millions de personnes vivant dans la région sont touchées par le ruissellement des eaux qui se produit lorsque les glaciers fondent pendant les mois les plus chauds. Il note également que ces eaux de fonte offrent aux habitants de la région une résistance aux sécheresses. Dans son analyse, il tente de décrire l'impact possible sur environ 136 millions de personnes vivant dans des pays comme l'Ouzbékistan, Turkménistan, le Kirghizistan et le Pakistan aux changements dans la quantité d'eau de fonte alors que la planète continue de se réchauffer.

Alors que la planète se réchauffe, Pritchard note, certaines zones glaciaires connaîtront une augmentation du ruissellement à mesure que la glace fondra chaque année. Cette, il note aussi, signifiera probablement plus d'eau dans les zones en aval pendant des décennies, voire un siècle. Mais à mesure que les glaciers rétrécissent, ils finiront par produire moins de ruissellement, supprimer le tampon contre les sécheresses dans la région, qui a historiquement été sujette à des périodes de sécheresse périodiques. Réduction du ruissellement dans d'autres parties de la région, d'autre part, auront probablement moins d'impact car ils ont une saison de mousson chaque été - bien que, comme il le note plus loin, on ne sait toujours pas quel impact le réchauffement climatique aura sur la saison des moussons.

Mais il y a d'autres facteurs à considérer, comme le note Bolch - de nombreux pays de la région dépendent de l'hydroélectricité des barrages construits sur des rivières engorgées par la fonte des glaciers - également, de nombreux réservoirs ont été construits pour retenir la fonte des glaciers afin de fournir de l'eau potable et la production d'énergie pendant les mois d'hiver - une augmentation de la fonte à court terme pourrait surmonter de telles installations. Et comme Bolch le souligne également, Pritchard a pu montrer pour la première fois peut-être l'impact réel de l'eau de fonte glaciaire pendant les périodes de sécheresse dans la région au cours des dernières décennies. En faisant ainsi, il a découvert que cette eau de fonte a le plus grand impact sur les bassins versants de la mer d'Aral et de l'Indus et a fourni un cadre pour prédire les impacts sur la région à mesure que la quantité d'eau de fonte change.

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