Un exemple de forêt mixte de conifères dans la forêt nationale de la Sierra de San Pedro Martir, Basse Californie Nord, Mexique. Cette forêt expérimentée active, feux naturels jusque dans les années 1970. Crédit :Carrie Levine
Une étude menée par des écologistes de l'UC Berkeley a révélé des failles importantes dans la recherche utilisée pour contester le plan du service forestier américain visant à restaurer les forêts de la Sierra Nevada à moins dense, et moins sujette au feu, environnements.
Jusque récemment, le consensus parmi les écologistes forestiers était qu'avant l'arrivée des colons européens dans la Sierra, les forêts étaient pour la plupart des forêts de conifères ouvertes dominées par de grands arbres et des incendies de gravité faible à modérée tous les huit à 12 ans. Le Service des forêts a récemment publié un plan visant à restaurer les forêts de la gamme à cet état après des décennies de réglementation sur la suppression des incendies et la récolte du bois, qui ont créé dense, forêts sujettes au feu.
Mais des études récentes, en utilisant une méthodologie nouvellement développée, ont fait valoir que la Sierra Nevada était en fait une forêt plus dense que le point de vue consensuel. Ces nouvelles études ont été utilisées pour soutenir une action en justice visant à arrêter le plan de l'agence visant à restaurer les forêts de la Sierra à la suite du Rim Fire de 2013. L'étude de Berkeley réfute les conclusions de ces études et identifie des failles dans leurs méthodes.
"Nous avons parcouru les données et montré que, dans tous les cas, cette méthode estimait que la densité des arbres était deux à trois fois supérieure à la réalité, " a déclaré Carrie Levine, un doctorat étudiant en écologie forestière à Berkeley et auteur principal de l'étude.
L'étude a récemment été publiée en ligne dans la revue Applications écologiques . Des chercheurs de Harvard Forest, la station de recherche du sud-ouest du Pacifique du Service forestier de l'USDA, l'Université du Montana, Université d'État de l'Utah, l'Université de Californie Davis, et l'USDA Forest Service Pacific Southwest Region ont également participé à l'étude.
Lorsque les États-Unis se partageaient les terres de l'Occident à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le General Land Office a effectué des arpentages afin que la terre puisse être morcelée et vendue. La terre a été divisée en blocs de milles carrés, avec des marqueurs utilisés pour indiquer chaque coin. En cas de déplacement d'un marqueur, des arbres dits « témoins » à proximité du pieu ont été identifiés comme points de référence. Le résultat de ces données est un sondage quadrillé de l'ensemble de l'Ouest américain.
Un exemple de forêt mixte de conifères densifiée dans la forêt nationale de Plumas en Californie du Nord. Les incendies ont été supprimés dans cette forêt depuis plus de 100 ans. Crédit :Carrie Levine
En utilisant ces données de terrain historiques, deux écologistes de l'Université du Wyoming, Mark Williams et William Baker, développé une méthode qui prétend calculer la superficie qu'un arbre occupe, qui est ensuite utilisé pour calculer la densité d'une forêt. Cette approche est basée sur le constat que les arbres créent de l'espace pour empêcher d'autres arbres de s'entasser à côté d'eux, et que cet espace est corrélé à l'espèce et à la taille d'un arbre.
Pour évaluer la validité de cette méthode d'estimation de la densité basée sur la zone dans la Sierra Nevada, Levine et ses co-auteurs ont rassemblé des données à partir de parcelles d'arbres cartographiés à travers la Sierra et la Basse-Californie, Mexique. Ils ont testé les performances de la méthode par superficie dans ces peuplements cartographiés où la densité réelle était connue.
Levine et ses collègues ont découvert que la méthode basée sur la zone présente deux défauts fondamentaux lorsqu'elle est appliquée à la Sierra, le plus notable étant une incapacité à prédire réellement la superficie occupée par un arbre en fonction de son espèce et de sa taille en raison d'une faible relation entre ces variables. L'autre défaut était l'incapacité à tenir compte des différences dans le nombre d'arbres échantillonnés à chaque coin. Les défauts méthodologiques ont conduit à un nombre gonflé d'arbres estimé dans une forêt pré-européenne de la Sierra Nevada, Levine et ses collègues se disputent.
"Nous avons une parcelle cartographiée où chaque arbre est mesuré, donc nous connaissons la vraie densité, " dit Levine.
L'étude est importante non seulement pour l'état actuel de la Sierra Nevada, mais pour son avenir.
"Comme le climat change, nous voulons avoir une compréhension précise du passé. Cela nous permet de gérer pour des forêts résilientes aux changements que nous attendons à l'avenir, " dit Levine.
