Le creusement, le brassage et le renversement du sol par le labour conventionnel dans le travail du sol endommagent gravement les populations de vers de terre dans le monde entier, disent les scientifiques.

Les résultats publiés dans la revue scientifique Biologie du changement global montrent un déclin systématique des populations de vers de terre dans les sols labourés chaque année. Plus le sol est perturbé en profondeur, plus il est nocif pour les vers de terre.

Les scientifiques de l'Université de Vigo, Espagne, et University College Dublin, Irlande, ont analysé 215 études sur le terrain dans 40 pays remontant à 1950. Chacune des études a porté sur les populations de vers de terre sous labour conventionnel et d'autres formes de labour réduit.

"Ce que nous voyons, c'est un déclin systématique de la population de vers de terre dans le sol après un labour continu et une augmentation significative de l'abondance des vers de terre dans un sol moins perturbé, même si certains sols auraient besoin de plus de 10 ans pour montrer de bons signes de récupération », explique le professeur agrégé Olaf Schmidt, de l'UCD School of Agriculture and Food Science, Collège universitaire de Dublin.

D'après les constatations, les populations de vers de terre les plus vulnérables au travail du sol sont les vers de terre plus gros qui se déplacent entre les couches de sol et créent des terriers permanents entre elles (vers de terre anéciques). Les petits vers de terre qui vivent dans les couches supérieures du sol et convertissent les débris en terre végétale (vers de terre épigés) se sont également avérés très sensibles.

Les pratiques agricoles qui impliquent le non-labour, Il a été démontré que l'agriculture de conservation et le travail du sol peu profond sans inversion augmentent considérablement les populations de vers de terre. Les scientifiques notent que ces pratiques de labour réduit sont de plus en plus adoptées dans le monde entier en raison de leurs avantages environnementaux en termes de contrôle de l'érosion et de protection des sols.

"Notre étude identifie également les conditions dans lesquelles les vers de terre réagissent le plus à une réduction de l'intensité du travail du sol. Ces résultats peuvent être traduits en conseils pour les agriculteurs dans différentes parties du monde", explique le professeur Maria Briones de l'Université de Vigo.

"Par exemple, de bons résultats sont obtenus dans les sols avec des teneurs en argile plus élevées (> 35%) et un pH bas ( <5.5), et la rétention des résidus de récolte organiques amplifie les effets. L'herbicide controversé glyphosate n'a pas affecté de manière significative les réponses des populations de vers de terre à la réduction du travail du sol. »

Les vers de terre sont essentiels au maintien des fonctions du sol et des services écosystémiques que nous attendons d'eux. Le grand biologiste évolutionniste, Charles Darwin a appelé les vers de terre "la charrue de la nature" parce qu'ils consomment et défèquent continuellement le sol, améliorant ainsi sa fertilité.

Dans ses expériences en Angleterre à la fin des années 1800, Darwin a trouvé environ 54, 000 vers de terre habitaient chaque acre de terre et que chacune de ces populations retourne des dizaines de tonnes de terre végétale chaque année.

Reconnaissant la valeur écologique critique des vers de terre, Darwin a écrit :« On peut douter qu'il y ait d'autres animaux qui ont joué un rôle aussi important dans l'histoire du monde que ces humbles, créatures organisées."

Le professeur Maria Briones conclut que « Le passage à des pratiques de travail du sol réduit est une situation gagnant-gagnant pour les agriculteurs car ils économisent des coûts et, en retour, des populations plus importantes de vers de terre contribuent à l'entretien de la structure du sol et au cycle des éléments nutritifs. »