Le fabricant français de produits chimiques Arkema a été inculpé vendredi au Texas pour la libération d'un "nuage toxique" dans son usine près de Houston lors des inondations historiques de l'année dernière causées par l'ouragan Harvey.

La tempête a fait des ravages à Houston et ses environs, planant au-dessus de la zone pendant une semaine et déversant des quantités record de précipitations.

Une usine chimique d'Arkema à Crosby, Le Texas a pris feu dans la foulée, alors que six pieds d'eaux de crue ont interrompu l'alimentation électrique des systèmes de refroidissement qui empêchaient les produits chimiques volatils de surchauffer et de prendre feu.

L'épais panache de fumée noire qui en a résulté a nécessité l'évacuation de centaines de résidents dans un rayon de 1,5 mile autour de l'usine. Près de deux douzaines de personnes ont reçu un traitement médical pour exposition aux vapeurs et à la fumée.

Un grand jury dans le comté de Harris, qui comprend la région de Houston, chargé Arkema North America, son PDG et un directeur d'usine avec la libération « imprudente » de produits chimiques dans l'air.

Le PDG Richard Rowe et le directeur de l'usine Leslie Comardelle risquent jusqu'à cinq ans de prison, en cas de condamnation. Arkema pourrait être condamné à une amende pouvant atteindre 1 million de dollars.

« Ceux qui empoisonnent notre environnement seront poursuivis lorsque les preuves le justifieront, ", a déclaré le procureur du comté de Harris, Kim Ogg, dans un communiqué.

« La responsabilité de rechercher le profit sur la santé d'innocents incombe à la direction d'Arkema. »

L'entreprise s'est défendue en invoquant les conclusions de mai du US Chemical Safety Board, qui a enquêté sur l'accident.

S'il s'avère qu'Arkema a mis en place des procédures de sécurité pour les conditions météorologiques extrêmes, mais n'avait pas prévu la possibilité que l'usine puisse être inondée avec autant d'eau qu'elle en recevait.

L'avocat de la société Rusty Hardin dans une déclaration a qualifié l'acte d'accusation de "sans précédent, " parce qu'il était lié à une catastrophe naturelle à une échelle que la région n'avait jamais connue auparavant.

"Le comté d'Harris aura la lourde tâche d'essayer de prouver qu'Arkema a anticipé la possibilité d'une crue de six pieds et a ensuite décidé de ne pas s'y préparer. Cela s'avérera impossible, parce que ce n'est pas ce qui s'est passé, " dit Hardin.

Harvey a tué au moins 68 personnes, inondé 300, 000 structures et déplacé une quarantaine, 000 personnes.

© 2018 AFP