Les cultures de couverture ont longtemps été vantées pour leur capacité à réduire l'érosion, fixer l'azote atmosphérique, réduire le lessivage de l'azote et améliorer la santé des sols, mais ils peuvent également jouer un rôle important dans l'atténuation des effets du changement climatique sur l'agriculture, selon un chercheur de Penn State.

L'atténuation et l'adaptation au changement climatique peuvent être complémentaires, les services écosystémiques importants fournis par les cultures de couverture, dit Jason Kaye, professeur de biogéochimie des sols au Collège des sciences agronomiques. Il a suggéré que le potentiel d'atténuation du changement climatique des cultures de couverture est important, comparable à d'autres pratiques, comme le non-labour.

"Beaucoup de gens ont fait la promotion du semis direct comme outil d'atténuation du changement climatique, ainsi, constater que les cultures de couverture sont comparables au semis direct signifie qu'il existe un autre outil précieux dans la boîte à outils pour l'atténuation du climat agricole, " il a dit.

Dans un récent numéro de Agronomie pour le développement durable — le journal officiel de l'Institut national de la recherche agronomique, Premier institut de recherche agricole d'Europe et deuxième centre mondial des sciences agricoles, Kaye soutient que les cultures de couverture peuvent être un outil de gestion adaptative pour maintenir les rendements et minimiser les pertes d'azote à mesure que le climat se réchauffe.

Collaborant avec Miguel Quemada au Département de production agricole de l'Université technique de Madrid en Espagne, Kaye a passé en revue les initiatives de culture de couverture en Pennsylvanie et dans le centre de l'Espagne. Il a déclaré que les leçons tirées des cultures de couverture dans ces régions contrastées montrent que la stratégie a du mérite dans un monde en réchauffement.

Les chercheurs ont conclu que les effets des cultures de couverture sur les flux de gaz à effet de serre atténuent généralement le réchauffement de 100 à 150 grammes de carbone par mètre carré et par an, qui est comparable à, et peut-être plus haut que, l'atténuation de la transition vers le semis direct. Les principaux moyens par lesquels les cultures de couverture atténuent le changement climatique dû aux flux de gaz à effet de serre consistent à augmenter la séquestration du carbone dans le sol et à réduire l'utilisation d'engrais après les cultures de couverture de légumineuses.

« Peut-être le plus important, le changement d'albédo de surface - la proportion d'énergie provenant de la lumière du soleil se reflétant sur les champs agricoles en raison des cultures de couverture - calculé pour la première fois dans notre revue en utilisant des sites d'étude de cas dans le centre de l'Espagne et en Pennsylvanie, peut atténuer 12 à 46 grammes de carbone par mètre carré par an sur un horizon de 100 ans, " a écrit Kaye.

« La gestion des cultures de couverture peut également permettre l'adaptation au changement climatique sur ces sites d'étude de cas, en particulier grâce à une vulnérabilité réduite à l'érosion due aux événements pluvieux extrêmes, des options de gestion des sols et de l'eau accrues pendant les sécheresses ou les périodes de saturation des sols, et rétention d'azote minéralisé due au réchauffement, " il a dit.

Malgré les avantages, Kaye ne préconise pas nécessairement que les cultures de couverture soient plantées principalement à des fins d'atténuation ou d'adaptation au changement climatique. Au lieu, il pense que la conclusion la plus importante de son analyse est qu'il semble y avoir peu de compromis entre les avantages traditionnels des cultures de couverture et les avantages pour le changement climatique.

« Les agriculteurs et les décideurs politiques peuvent s'attendre à ce que les cultures de couverture profitent simultanément à la qualité des sols, qualité de l'eau et adaptation et atténuation du changement climatique, " il a écrit.

"Globalement, nous avons trouvé très peu de compromis entre les cultures de couverture et l'atténuation et l'adaptation au changement climatique, suggérant que les services écosystémiques qui sont traditionnellement attendus des cultures de couverture peuvent être promus en synergie avec les services liés au changement climatique.