Les scientifiques travaillent dur pour déterminer comment, pourquoi et quand des tremblements de terre, mais obtenir des réponses est un travail d'équipe complexe, dit un géophysicien de l'Université Victoria de Wellington.

Cela fait 30 ans que John Townend se souvient d'avoir vécu pour la première fois un grand tremblement de terre, le tremblement de terre d'Edgecumbe de magnitude 6,5, qui a frappé en mars 1987 à moins de 100 kilomètres de son lycée de Rotorua.

Le professeur de géophysique et directeur de la Victoria's School of Geography, Depuis lors, l'environnement et les sciences de la Terre étudient la physique des tremblements de terre.

Ces dernières années, le professeur Townend a fait appel à plusieurs reprises pour son expertise, plus récemment après le tremblement de terre de magnitude 7,8 à Kaikoura en novembre 2016, lorsqu'il a fourni des commentaires d'experts dans les médias expliquant ce qui s'était passé et ce qui était susceptible de se produire.

Comme il le discutera dans sa prochaine leçon inaugurale de professeur, les observations récentes de grands et petits tremblements de terre en Nouvelle-Zélande et dans le monde ont considérablement élargi les connaissances géoscientifiques.

"Le problème fondamental est que les grands tremblements de terre qui nous préoccupent en tant que société et que nous voulons le plus comprendre se produisent rarement, alors que les petits n'ont pas beaucoup d'effet mais se produisent assez souvent pour tester et affiner nos idées, " dit le professeur Townend.

"Pour vraiment comprendre comment fonctionne la machine sismique, nous devons combiner des mesures et une théorie couvrant plusieurs ordres de grandeur. Déterminer ce qui se passe est un effort communautaire - de nombreux types d'observation et d'expertise scientifique sont nécessaires. »

Dans sa conférence, Le professeur Townend discutera de ce à quoi ressemblent les défauts à différentes échelles, et ce que nous faisons et ne savons pas sur la façon dont les tremblements de terre sont générés et comment ils interagissent.

« Des projets comme le projet de forage de failles profondes, qui a foré près de 900 mètres dans la faille alpine de l'île du Sud, nous aident à comprendre la santé d'un défaut majeur :les températures, pressions, et les contraintes auxquelles il est soumis - avant qu'un grand tremblement de terre ne se produise, " il dit.

La faille alpine produit des tremblements de terre d'une magnitude d'environ 8 environ tous les 300 ans et la dernière rupture remonte à 1717 après JC, dit le professeur Townend, comprendre quels processus contrôlent la rupture et le rechargement de la faille est donc un défi scientifique et sociétal urgent.

Pendant ce temps, les données recueillies pendant et après le séisme de Kaikoura révèlent aux sismologues à quel point certaines failles sont finement équilibrées.

"Le tremblement de terre de Kaikoura a déclenché des tremblements de terre et un glissement lent profond s'étendant sur des centaines de kilomètres le long de la zone de subduction de Hikurangi, sous la côte est de l'île du Nord. Il est important que nous améliorions notre compréhension des facteurs qui rendent différentes failles susceptibles de glisser et des facteurs qui contrôlent l'ampleur des tremblements de terre qui en résultent, " dit le professeur Townend.

"Dans un pays aussi jeune et complexe géologiquement qu'Aotearoa, les tremblements de terre rappellent régulièrement et parfois dévastateurs que la Terre est en mouvement. »