En septembre 2016, environ 100 petits tremblements de terre entre la magnitude 2 et 4,3 ont eu lieu à Bombay Beach, secouant la région du sud de la Californie et soulevant des questions quant à savoir si l'emplacement de l'essaim près de l'extrémité sud de la faille de San Andreas déclencherait un tremblement de terre plus important.
Dans une présentation à la réunion annuelle 2017 de la Seismological Society of America (SSA), Le sismologue de l'US Geological Survey, Andreas Llenos, discutera des leçons tirées de l'essaim de Bombay Beach en 2016, en particulier les défis liés à la modélisation des essaims et à la communication de leurs risques au public.
Les essaims de tremblements de terre sont déclenchés par des processus à court terme tels que l'écoulement de fluide dans les couches rocheuses ou le fluage des failles sismiques. Contrairement aux répliques de tremblement de terre, qui diminuent leur taux au fil du temps de manière prévisible, il peut être difficile de prévoir combien de temps un essaim peut durer une fois qu'il commence, dit Llenos. "Par exemple, il y a des essaims qui ne durent que quelques jours, et il y a des essaims qui durent des mois. Même dans la région de Bombay Beach, l'essaim de 2001 a duré un jour ou deux, l'essaim de 2009 a duré plus d'une semaine, et l'essaim de 2016 a duré plusieurs jours. Et le processus de génération d'essaims peut également varier dans le temps. »
Dans sa présentation SSA, LLenos discutera de la façon dont les sismologues explorent différents modèles pour déterminer comment les essaims sismiques doivent être considérés en termes d'augmentation du taux normal ou de fond de l'activité sismique dans une zone, et comment cela peut affecter les probabilités et les magnitudes de tremblements de terre plus importants sur les failles de la région.
De meilleurs modèles aideront les sismologues à discuter des risques de ces essaims avec le public, note Llenos.
"L'un des problèmes que nous avons rencontrés [with the 2016 swarm] était de savoir comment transmettre au public dans nos déclarations en ligne ce que les probabilités étaient susceptibles de faire au cours de la semaine prochaine. Pour un choc principal typique, c'est relativement simple. Comme le nombre de répliques diminue avec le temps, la probabilité d'un événement plus important diminuera également avec le temps, " dit Llenos. " Mais pour les essaims, parce que nous ne savions pas combien de temps durerait le taux de fond plus élevé, nous devions réfléchir un peu plus à la façon de faire comprendre que les probabilités au cours de la semaine prochaine pourraient changer selon que l'activité de l'essaim augmente ou diminue."
