Les dégâts dévastateurs causés par les inondations causées par le cyclone tropical Debbie ont laissé de nombreux habitants du nord de la Nouvelle-Galles du Sud face à un énorme nettoyage qui pourrait prendre des mois.

N'importe quel habitant de Lismore vous dira que les inondations sont une réalité dans les rivières du Nord. Lors des crues de 1954 et 1974, la rivière Wilsons a atteint un record de 12,17 mètres. Cette fois-ci, la rivière culminait à 11,59 m, franchissant pour la première fois la digue de crue construite en 2005.

Alors, quelles sont les conditions qui ont causé ces inondations historiques ? Et sont-elles différentes des conditions de 2017 ?

Comme l'inondation actuelle, les pluies cycloniques ont également causé les événements de 1954 et 1974. Mais contrairement à ces événements passés, qui ont tous deux été précédés par un temps humide prolongé, presque toutes les précipitations extrêmes de l'ex-cyclone tropical Debbie sont tombées dans les 24 heures.

Plus intéressant encore est le fait que nous ne vivons pas actuellement des conditions de La Niña, qui ont historiquement formé la toile de fond de graves inondations dans l'est de l'Australie.

La crue de 1954 a été précédée d'une dépression sur la côte est du 9 au 11 février, suivi d'un cyclone tropical en décomposition du 19 au 22 février. Trente personnes ont été tuées alors que des records d'inondation étaient établis à Lismore, Kyôgle, Casino, Nimbin et Murwillumbah. Certains lieux ont reçu plus de 1, 000mm de pluie en 14 jours.

En 1974, l'ancien cyclone tropical Zoe a déclenché des pluies torrentielles sur Lismore, Wyrallah et Coraki. Du 10 au 13 mars, certaines stations ont reçu près de 1, 000 mm en seulement quatre jours. Une analyse a décrit l'inondation comme un événement unique tous les 70 ans.

Cette fois-ci, les restes du cyclone tropical Debbie ont provoqué des précipitations extrêmes dans les villes du nord de la Nouvelle-Galles du Sud, notamment Murwillumbah, Chinderah et Lismore, malgré avoir traversé la côte plusieurs jours plus tôt et plus de 1, 200 km au nord. Des inondations aussi éloignées que Rockhampton dans le centre du Queensland et le nord de la Nouvelle-Zélande montrent la zone d'influence colossale de la tempête.

Pendant l'événement, 20 stations pluviométriques du Queensland et 11 sites de la Nouvelle-Galles du Sud ont enregistré leur journée de mars la plus humide jamais enregistrée. Mullumbimby, dans le bassin versant de la rivière Brunswick, a reçu 925 mm en mars – plus de la moitié de la moyenne annuelle en un seul mois – provoquant des inondations majeures dans la région.

Les précipitations les plus abondantes dans le bassin versant de la rivière Wilsons se sont produites à Terania Creek, qui a reçu 627 mm les 30 et 31 mars, 99% de celui-ci dans les 24 heures à partir de 3 heures du matin le 30 mars. Lismore a enregistré 324,8 mm de pluie dans les 18 heures à 3 heures du matin le 31 mars. son jour de mars le plus pluvieux depuis plus de 100 ans. Un peu plus loin de la ville, les eaux de crue ont submergé la jauge à l'aéroport de Lismore, donc malheureusement nous n'avons pas de chiffres fiables pour ce site.

La principale différence entre les inondations actuelles et les inondations de 1954 et 1974 est que les événements précédents se sont tous deux produits dans un contexte de conditions La Niña soutenues. Ceux-ci ont tendance à produire une activité cyclonique tropicale supérieure à la moyenne et des précipitations totales élevées, qui augmentent le risque d'inondation.

Au début des années 1970, L'Australie a connu la plus longue période de conditions La Niña dans l'enregistrement instrumental. Cela a déclenché des déluges phénoménaux dans pratiquement tout le pays. À la fin de 1973, de nombreux bassins versants étaient déjà saturés car la saison des pluies a commencé tôt, culminant avec le mois de janvier le plus humide des records de précipitations en Australie.

En 1974, l'océan Indien était également exceptionnellement chaud (ce que les météorologues appellent une "phase négative de dipôle de l'océan Indien (IOD)"), augmenter encore les précipitations dans la région. Lorsque des événements IOD négatifs coïncident avec des conditions de La Niña dans le Pacifique tropical, les températures chaudes de la mer se renforcent mutuellement, entraînant plus d'évaporation et une augmentation des précipitations. Ce double coup dur a entraîné des conditions exceptionnellement humides dans tout le pays en 1974.

En janvier 1974, le Territoire du Nord, Le Queensland et l'Australie dans son ensemble ont enregistré leur mois le plus humide jamais enregistré, tandis que l'Australie-Méridionale et la Nouvelle-Galles du Sud ont enregistré leur deuxième mois de janvier le plus humide jamais enregistré. Des pluies torrentielles de mousson dans le golfe du Queensland ont transformé l'intérieur normalement sec en de vastes mers intérieures, des inondations jusqu'au lac Eyre dans la zone aride de l'Australie-Méridionale.

En revanche, Le cyclone tropical Debbie s'est formé dans des conditions neutres, plutôt que lors d'un La Niña. En réalité, le Bureau de météorologie est actuellement sous surveillance El Niño, ce qui signifie qu'il y a le double du risque normal d'un événement El Niño entraînant de faibles précipitations et des températures élevées en Australie d'ici la mi-2017.

Donc, contrairement aux années 50 et 70, les inondations actuelles se sont produites malgré l'absence des conditions qui ont entraîné des inondations majeures dans le passé. Il semble extraordinaire qu'un cyclone aussi dévastateur puisse se développer dans ces circonstances, et de produire des précipitations aussi élevées en si peu de temps. Cela suggère que d'autres facteurs peuvent être en jeu.

Un climat qui se réchauffe rapidement signifie que les tempêtes se produisent maintenant dans une atmosphère « surchargée ». Au fur et à mesure que les températures augmentent, il en va de même de la capacité de rétention d'eau de la basse atmosphère. Les océans se réchauffent aussi, surtout en surface, augmenter les taux d'évaporation. La température de surface moyenne mondiale a déjà augmenté d'environ 1℃ au-dessus des niveaux préindustriels, entraînant une augmentation de 7 % de la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère.

Bien sûr, il est difficile de déterminer l'impact exact du changement climatique sur les tempêtes individuelles. Cependant, les climatologues sont confiants quant aux tendances générales.

Les terres et les océans australiens se sont réchauffés de 1℃ depuis 1910, une grande partie de ce réchauffement se produisant depuis 1970. Cela influence les conditions de fond dans lesquelles les deux extrêmes du cycle des précipitations fonctionneront alors que la planète continue de se réchauffer. Nous sommes convaincus que la tendance au réchauffement augmentera l'intensité des précipitations extrêmes enregistrées dans l'est de l'Australie, y compris le sud-est du Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Bien qu'il faudra plus de temps pour déterminer les facteurs exacts qui ont conduit aux inondations extrêmes observées en mars 2017, nous ne pouvons pas exclure le rôle du changement climatique comme un facteur contributif possible.

Les dernières projections du CSIRO sur le changement climatique prévoient que dans un climat plus chaud, nous connaîtrons des périodes de sécheresse intense entrecoupées de périodes de précipitations de plus en plus extrêmes sur une grande partie de l'Australie. Les cyclones tropicaux devraient être moins fréquents mais plus intenses en moyenne.

Cela signifie potentiellement des sécheresses plus longues et plus graves, suivis de déluges capables d'emporter des maisons, routes et cultures. La formation du cyclone tropical Debbie après l'été exceptionnellement chaud de 2016-2017 pourrait bien en être un parfait exemple, et un signe inquiétant des choses à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.