Après l'Australie, La Sibérie brûle, indiquant que la fréquence de tels événements est à la hausse, avec une myriade de conséquences désastreuses :des écosystèmes dévastés, risque de désertification, CO 2 émissions, particules toxiques, d'autres impacts climatiques... Un expert des processus atmosphériques à l'EPFL, Athanasios Nenes partage son point de vue à ce sujet.

Pendant des semaines, les énormes incendies qui ont ravagé l'Australie au début de cette année ont fait la une des journaux et une cause majeure de préoccupation mondiale. Maintenant, La Sibérie, la région la plus septentrionale de la Russie, connaît des incendies de forêt après une chaleur printanière record, avec des températures dépassant parfois les 30 degrés en mai et une moyenne de 10 degrés au-dessus des normes saisonnières. En 2019, des incendies exceptionnellement étendus ont balayé un million d'hectares de forêt dans la région. Et il y a des indications que les soi-disant incendies "zombies", qui a survécu à l'hiver, réapparaissent dans l'Arctique russe.

Les climatologues avertissent que ce genre d'événement deviendra de plus en plus courant à l'avenir, et des études ont même montré que le changement climatique avait considérablement augmenté le risque d'incendie massif en Australie. Mais qu'en est-il des conséquences à long terme pour l'environnement, le climat et notre santé ? Nous avons demandé à Athanasios Nenes, qui dirige le Laboratoire des processus atmosphériques et de leurs impacts (LAPI) de l'EPFL, pour ses opinions. Nenes est l'un des plus grands experts mondiaux des processus atmosphériques et des particules en suspension (aérosols). Ses recherches actuelles, qui est financé par le Conseil européen de la recherche, se concentre sur l'impact des aérosols brûlant de la biomasse sur la santé et le climat.

Que nous disent ces nouveaux incendies en Sibérie sur l'évolution du climat ?

"Ces incendies sont peut-être encore plus préoccupants que ceux en Australie. Ils ont le potentiel d'accélérer le réchauffement de l'Arctique, qui se réchauffe déjà beaucoup plus vite que le reste de la planète. Les vastes tourbières arctiques, qui sont soutenus par le pergélisol, décongèlent maintenant. Cela peut libérer d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. La tourbe est également inflammable. Une fois enflammé par un coup de foudre, il peut brûler pendant des semaines ou des mois. Les braises peuvent même survivre à l'hiver, rallumer un grand feu l'été suivant. Les incendies ont un double effet :en plus de faire fondre directement le pergélisol, ils assombrissent également la surface. Cela accélère encore la fonte du pergélisol et de la glace, car une surface plus sombre absorbe plus de chaleur solaire. Les tourbières en décomposition peuvent également émettre de grandes quantités de méthane, qui est un gaz à effet de serre très puissant.

Comment la végétation influence-t-elle le type de panaches et de gaz libérés dans l'atmosphère ?

La végétation est assez différente selon les régions, et les variations de la teneur en carbone peuvent affecter les émissions. Mais la température de combustion est un facteur beaucoup plus important pour déterminer ce qui est émis dans l'atmosphère. On parle de deux types de feu :les feux flamboyants (à haute température) et les feux couvants (à basse température). Émissions de composés toxiques, les aérosols et les précurseurs ont tendance à être plus élevés dans la phase de combustion lente car la combustion est incomplète. Les feux enflammés ont tendance à émettre plus de CO 2 et du noir de carbone (suie), qui peuvent tous deux réchauffer le climat. Les feux de tourbe ont tendance à couver, ce qui signifie qu'ils peuvent brûler pendant des semaines ou des mois. La grande quantité de fumée qu'ils produisent provoque une brume régionale, et bien sûr ils libèrent de grandes quantités de CO 2 et le méthane, deux gaz à effet de serre, dans l'atmosphère.

Nous savons que ces incendies libèrent des particules toxiques qui peuvent affecter nos systèmes respiratoires. Cela signifie-t-il que les gens pourraient être plus vulnérables à la version virulente du COVID-19 ?

Absolument. Les populations des environnements urbains et d'autres endroits exposés à des niveaux élevés de polluants sont plus susceptibles d'avoir des troubles respiratoires, les systèmes cardiaque et immunitaire et même des affections comme la démence et le diabète, et sont donc plus vulnérables à l'infection par le coronavirus. La fumée de combustion de la biomasse est particulièrement toxique, contenant un grand nombre de cancérogènes, ainsi que des composés qui provoquent un stress oxydatif lors de l'inhalation. Outre, les effets de la fumée ne sont pas seulement ressentis près de la source - où est-ce le plus évident pour les gens - mais aussi beaucoup plus loin, où les particules sont devenues diluées et impossibles à distinguer du fond. Alors même si tu ne vois pas la fumée, ses effets sont toujours là, tant sur la santé que sur le climat. Une étude récemment publiée a montré que cet ancien, la fumée de fond peut avoir un effet tout aussi important sur le climat que la fumée fraîchement émise.

Le prochain grand incendie se produira-t-il à nouveau dans la forêt amazonienne ?

La vraie question est de savoir si le changement climatique exercera une pression croissante sur les vastes zones forestières de la planète. Et la réponse est oui. L'Amazonie en particulier souffre de plusieurs décennies de déforestation sévère, lequel, avec les feux de forêt, accélère considérablement le taux de perte. On estime que, à un moment donné, la forêt tropicale s'effondrera parce qu'elle ne pourra pas maintenir l'eau de pluie nécessaire pour la soutenir.

Quels sont les effets à long terme des énormes incendies que nous observons dans de nombreuses régions du monde ?

Il y a beaucoup d'effets. D'abord, par terre, ces incendies peuvent considérablement altérer les écosystèmes. Lorsque les arbres sont gravement endommagés, ils mettent beaucoup de temps à se régénérer et peuvent ne jamais récupérer. Parce que les forêts stockent l'eau, ils agissent comme un tampon. Une fois qu'ils sont partis, ce tampon - et l'eau associée - est finalement perdu, conduisant à la désertification. C'est certainement possible pour l'Australie, et pour d'autres régions du monde sujettes à la sécheresse. Et aussi à cause du changement d'affectation des terres dû à l'empiètement humain. On le voit souvent au Brésil :après les incendies de forêt, la "terre libre" est utilisée pour l'agriculture, fermes d'élevage et autres utilisations.

Les incendies de forêt libèrent également beaucoup de particules dans l'atmosphère, où il peut rester pendant des semaines. Ces particules sont transportées dans le monde entier, affectant la qualité de l'air dans de vastes régions. Ils contiennent de la suie et des molécules de couleur brune qui absorbent la lumière du soleil, accélérant ainsi le réchauffement climatique. Et s'ils tombent sur la glace et la neige, comme nous l'avons vu dans l'Arctique à la suite d'incendies en Sibérie, ils peuvent assombrir ces surfaces normalement très réfléchissantes et les faire fondre plus rapidement. La fumée des incendies en Australie a transformé la surface de certains glaciers de Nouvelle-Zélande en brun orangé, et il existe des preuves suggérant qu'il a même atteint les zones côtières de l'Antarctique.

Et bien sûr, le CO 2 piégé dans ces forêts, dont certaines sont relativement anciennes, est relâché dans l'atmosphère. La fumée contient également des nutriments comme l'azote et le fer. Finalement, ces nutriments se déposent au sol ou au-dessus des océans, où ils agissent comme engrais. Mais en général, la combustion de biomasse, que ce soit dans les forêts ou dans les prairies, peut modifier le climat de différentes manières. Certains sont immédiats, tandis que d'autres sont beaucoup plus à long terme.

Pourquoi ce genre d'événement sera-t-il plus fréquent à l'avenir ?

En raison des changements de précipitations et de température, changement d'affectation des terres, et d'autres effets associés au changement climatique et aux activités humaines. De nombreuses régions connaissent déjà des sécheresses prolongées et sont beaucoup plus sensibles aux vastes incendies. Mais les incendies ne sont pas toujours une mauvaise chose. Ils font partie du cycle naturel des écosystèmes, dont certains ont évolué pour avoir besoin du feu pour faire germer les graines. Mais le problème est que le changement climatique pourrait déséquilibrer les écosystèmes et conduire à des incendies catastrophiques, comme ceux que nous avons vus en Australie et en Sibérie, mais aussi en Méditerranée, par exemple. Combustion de la biomasse, qui est une caractéristique saisonnière persistante dans la région, va probablement empirer.

Pouvons-nous compenser la perte en plantant un grand nombre d'arbres ?

La gestion forestière peut en effet aider à atténuer certains des effets du changement climatique. Ce n'est pas une tâche facile non plus, et faire face à la disparition d'une forêt de la taille d'une ville est une proposition très différente de celle de la taille de la Suisse. L'ampleur du problème est le gros problème ici. Et ce ne sont pas que des événements ponctuels. Ils se reproduiront encore et encore, et dans des régions du monde qui les ont rarement vues auparavant. Il suffit de regarder les incendies en Suède à l'été 2018, ou les incendies au Groenland, voir les conséquences directes du changement climatique en action.

Comment les effets diffèrent-ils si la fumée reste dans une zone ou se propage dans l'atmosphère ?

Cela dépend de la quantité de fumée produite, et à quelle fréquence. Les grands incendies ont tendance à générer des quantités considérables de fumée, qui persiste pendant des semaines dans l'atmosphère. Vous pouvez le voir sur les images satellites. Il interagit avec la lumière du soleil, affecte les nuages ​​et impacte le climat. Heureusement, les particules ne restent pas éternellement dans l'atmosphère. Mais si vous avez des incendies plus fréquents, vous avez fondamentalement beaucoup plus de particules dans l'air tout le temps, avec des impacts sur le climat, visibilité, et la santé des êtres vivants. En Europe, par exemple, Parfois, la moitié ou plus de la masse de particules que nous respirons peut être attribuée aux incendies, qu'il s'agisse de feux de forêt en été ou de combustion de bois en hiver. En d'autres termes, nous respirons continuellement de la fumée. Imaginez maintenant si les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus répandus. Cela signifiera clairement que nous respirerons un air plus malsain. Pour les humains et de nombreux écosystèmes, avoir plus d'incendies n'est tout simplement pas une bonne chose."