Les scientifiques du monde entier s'efforcent de prédire comment le changement climatique affectera notre planète. C'est un puzzle extrêmement complexe avec de nombreuses pièces mobiles, mais quelques modèles ont été cohérents, y compris la prédiction que l'agriculture telle que nous la connaissons deviendra plus difficile.

Les scientifiques déduisent l'impact sur l'agriculture sur la base des prévisions de précipitations, intensité de la sécheresse, et la volatilité des conditions météorologiques. Jusqu'à maintenant, cependant, l'agriculteur moyen n'a peut-être pas été en mesure de mettre en pratique de telles prédictions. Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois présente les prévisions du changement climatique en termes auxquels les agriculteurs sont habitués :les journées de travail sur le terrain.

"Tout le reste découle des journées de travail sur le terrain, " déclare Adam Davis, écologiste de l'U of I et de l'USDA Agricultural Research Service. " Si vous n'êtes pas en mesure de travailler, tout le reste est sauvegardé. Les jours ouvrables détermineront les cultivars, le système de culture, et les types de pratiques de lutte antiparasitaire que vous pouvez utiliser. Nous demandons simplement, « Pouvez-vous entrer pour planter votre récolte ? » »

Dans une étude précédente, le groupe a développé des modèles qui traduisent de manière fiable les données climatiques passées en journées de travail sur le terrain pour l'Illinois. Dans la nouvelle étude, ils ont couplé ces modèles avec des scénarios de changement climatique pour prévoir les jours ouvrables sur le terrain dans le futur.

Le groupe a exécuté les modèles pour neuf districts agricoles de l'Illinois pendant deux périodes, milieu du siècle (2046 à 2065) et fin du siècle (2080 à 2099), en utilisant trois scénarios climatiques allant de doux à extrême.

Les modèles suggèrent que la fenêtre de plantation typique pour le maïs ne sera plus réalisable; Avril et mai seront beaucoup trop humides pour travailler les champs dans la plupart des régions de l'Illinois.

"En avant, nous prévoyons des printemps plus chauds et plus humides, et plus sec, étés plus chauds, ", dit Davis. "La saison se fragmente et nous commençons à voir une saison précoce, de sorte que mars commence à ressembler à une bonne cible pour les plantations à l'avenir. Autrefois, Mars a été à la pointe de la technologie; personne de sensé n'aurait planté alors. Mais nous avons déjà vu la tendance à la plantation précoce. Cela va continuer dans cette direction pour les annuelles d'été."

Ceux plus secs, les étés plus chauds sont susceptibles de changer les pratiques agricoles aussi, en particulier dans le sud de l'Illinois.

« Les périodes de sécheresse s'intensifieront au milieu ou à la fin de l'été dans tous les scénarios climatiques. Si les agriculteurs décident de semer plus tard pour éviter la période humide en avril et mai, ils vont subir une sécheresse qui affectera le rendement pendant l'intervalle anthèse-soie, conduisant à beaucoup d'avortements du noyau. Cette deuxième fenêtre de plantation est probablement assez risquée, ", dit Davis.

Le risque est le maître mot. Si les agriculteurs parient sur la fenêtre de plantation précoce et sont frappés par un gel ou plus de précipitations en mars que prévu, n'ont-ils pas de chance ? Davis dit qu'ils devront choisir d'enfouir la semence, planter un hybride différent, ou même éliminer le maïs et opter pour le blé d'hiver plus tard dans la saison. Mais étant donné que de nombreux agriculteurs choisissent des hybrides et achètent des semences l'automne précédent, il est peu probable qu'ils aient ce genre de flexibilité au printemps. Toute erreur de calcul sera incroyablement coûteuse.

« Il s'agira de savoir si les assureurs-récoltes déplaceront les dates de plantation plus tôt au printemps. ", note Davis.

Le chercheur propose trois stratégies pour faire face aux changements. Les agriculteurs pourraient semer tôt avec des cultivars à longue saison pour maximiser le potentiel de rendement, parier sur une fenêtre de pollinisation pour s'ouvrir avant que la sécheresse ne se déclare. Ou les agriculteurs pourraient choisir des cultivars à saison plus courte, planter tôt puis récolter avant la sécheresse, sacrifier éventuellement le rendement.

La dernière stratégie nécessitera un changement plus radical.

« Créez des systèmes de culture capables de faire face à une volatilité accrue en conservant l'humidité du sol. La plupart des efforts en matière de stabilité et de résilience des rendements se concentrent sur l'amélioration génétique des cultures. C'est bien, mais je pense que nous avons pris du retard dans la gestion du système de culture. Si vous avez un cultivar d'élite résistant à la sécheresse dans le même ancien système de culture qui ne change pas avec les changements environnementaux, alors nous ne rendons pas pleinement justice à ce cultivar, ", dit Davis.

Étant donné le temps qu'il fait dans l'Illinois à la fin de l'hiver et au début du printemps, ce travail semble particulièrement opportun.

"Tout ce temps bizarre ? Ça fait partie d'une tendance, " Dit Davis. " Il est maintenant temps de se préparer, parce que l'avenir est ici."

L'article, "Les changements dans la maniabilité des champs et le risque de sécheresse dus au changement climatique projeté entraînent des risques spatialement variables dans les systèmes de culture de l'Illinois, " est publié dans PLOS Un .