Plus de 100 jeunes volcans - qui ont eu une activité dans environ 10, 000 ans - parsèment le paysage du rift est-africain - une zone qui s'étend sur plus de 3000 kilomètres de Djibouti et de l'Érythrée, à travers l'Éthiopie, Kenya, de l'Ouganda et du Rwanda à la République démocratique du Congo et à la Tanzanie.

C'est l'endroit où le continent africain se désagrège lentement à une vitesse inférieure à la vitesse à laquelle poussent les ongles humains. Les escarpements escarpés et les lacs profonds d'Afrique de l'Est – comme le lac Tanganyika – sont le résultat de cette lente propagation. Il faudrait cependant encore des millions d'années avant que la scission ne se produise.

Ce processus de rupture continentale est fortement associé aux volcans car, alors que la terre se divise, la roche en fusion monte dans la croûte terrestre. Une partie de ce magma remonte à la surface et forme des volcans.

La plupart des volcans d'Afrique de l'Est sont actuellement en sommeil. Mais ils pourraient éclater à l'avenir. Environ 25 % des volcans d'Afrique ont connu des éruptions au cours des 100 dernières années ; il est donc très probable que nous rencontrions de nouvelles éruptions dans les prochaines décennies.

Parfois, il y a très peu d'avertissement avant une éruption, comme ce fut le cas lorsque Nabro, un volcan près de la frontière entre l'Érythrée et l'Éthiopie, a soudainement éclaté il y a environ sept ans. Il n'y avait pas de surveillance des volcans au sol à l'époque en Érythrée et l'éruption a été observée pour la première fois depuis l'espace par des scientifiques internationaux. L'éruption a tué sept personnes et en a laissé 12, 000 personnes sans abri. Il a également perturbé le trafic aérien régional pendant plusieurs jours.

Pour mieux se préparer aux futures éruptions, il est nécessaire de comprendre et de surveiller les volcans mal connus, même dans des endroits reculés.

Ceci est ce que nous faisons. Nous faisons partie de RiftVolc, une collaboration entre des scientifiques britanniques et éthiopiens, axé sur la compréhension du volcanisme dans le principal rift éthiopien, un tronçon de 300 km couvrant environ 15 % des volcans d'Afrique de l'Est. Nous examinons les éruptions passées, les sources et les processus conduisant à des troubles dans les volcans et l'impact potentiel de futures éruptions.

Suivi des dangers

Une façon d'évaluer les dangers futurs des volcans en sommeil depuis longtemps - ceux avec des éruptions historiques limitées ou inexistantes - est de reconstruire leur histoire à l'aide d'enregistrements géologiques, comme les roches et les sédiments. Le paysage autour des volcans est recouvert de roches volcaniques qui sont le résultat d'éruptions explosives qui se sont produites au cours des 10 dernières, 000 ans. Les dépôts de cendres volcaniques de ces éruptions se trouvent également dans les sédiments des lacs voisins.

Ces sédiments nous renseignent sur ce qui s'est passé dans le passé - par exemple si des volcans éclataient en moyenne tous les 10, 100 ou 1000 ans – mais aussi sur le style d'activité; qu'il s'agisse de coulées de lave ou de grosses explosions. Cela nous donne une bonne idée de ce qui peut arriver à l'avenir. L'exploration d'autres volcans dans le monde montre que, bien que chaque volcan soit unique, les schémas généraux et le style d'activité ont tendance à se répéter. Cela signifie qu'avec une meilleure compréhension de l'histoire d'un volcan, nous pouvons informer les décideurs politiques et les agences de surveillance responsables de la gestion des catastrophes.

La séquence des dépôts volcaniques montre que certains volcans du centre de l'Éthiopie, comme Corbetti et Aluto, se caractérisent par une à quatre éruptions explosives par millénaire. C'est jusqu'à un tous les 250 ans.

Une nouvelle éruption de l'un ou l'autre de ces volcans couvrirait plusieurs centaines voire milliers de kilomètres carrés, une taille de l'ordre d'un millier de terrains de football, dans une couverture de cendres volcaniques et perturber gravement l'infrastructure et l'économie locales, peut-être aussi l'aviation.

La plupart des volcans plus au nord dans le principal rift éthiopien semblent avoir été moins actifs au cours des derniers milliers d'années, et ont surtout eu des éruptions explosives mineures et des coulées de lave. Même de telles éruptions pourraient cependant être destructrices pour les infrastructures locales.

La géologie nous indique à quel point un volcan peut être dommageable et indique les stratégies nécessaires pour surveiller et atténuer les risques. Nous ne pouvons pas empêcher les éruptions, mais en comprenant mieux ceux qui se sont produits dans le passé, nous pouvons être mieux préparés pour les futurs.

Avantages volcaniques

Un autre avantage du suivi des volcans est que certaines découvertes peuvent être utiles pour des raisons complètement différentes.

Par exemple, Partout dans le principal rift éthiopien, nous trouvons des endroits où des gaz et des fluides volcaniques chauds sont émis. À certains endroits, de tels évents à vapeur peuvent être utilisés pour créer des économies de villégiature florissantes grâce à la création de spas.

Les fluides volcaniques peuvent également transformer les roches en argile, ce qui en fait une excellente matière première pour la céramique.

Et enfin, la forte concentration de volcans actifs dans la région du Rift offre un avantage pour la génération d'énergie géothermique - l'utilisation d'eau et de vapeur, foré en profondeur, pour faire fonctionner des générateurs d'énergie géothermique produisant de l'électricité. Investissement important dans le développement de l'énergie géothermique sur plusieurs volcans dormants, avec un potentiel total estimé à 10, 000 MW, devrait faire de l'Éthiopie une centrale régionale d'énergie renouvelable.

A court terme, les avantages socio-économiques associés aux volcans dépassent de loin les risques. Mais il reste essentiel d'intégrer des stratégies appropriées de réduction des risques afin que les ressources naturelles offertes par les volcans puissent contribuer à un avenir durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.