Les gens ont longtemps utilisé les feux planifiés comme un outil pour ouvrir l'accès aux terrains de chasse, pour favoriser la croissance de nouvelles plantes, et de cultiver des plantes pour la cuisine, chauffage et à des fins spirituelles.

L'idée d'utiliser les incendies comme outil est de plus en plus utilisée sous la forme de brûlages contrôlés dans lesquels la végétation et le sous-bois sont brûlés pour réduire le risque et la gravité des feux de brousse à proximité des zones peuplées.

Mais ce que l'on oublie facilement, c'est que les feux de brousse sont des phénomènes naturels qui créent des habitats uniques essentiels au développement de différentes plantes et animaux. Cela rend le problème de plus en plus délicat, notamment parce que le changement climatique augmentera la fréquence et la gravité des incendies. Comment équilibrer la sécurité des personnes tout en protégeant et en encourageant la biodiversité dans les zones sujettes aux incendies ?

Et comment équilibrons-nous les besoins des espèces qui dépendent des incendies pour créer des habitats uniques et celles dont les habitats risquent d'être détruits par le feu ?

Les chercheurs du Centre d'excellence de l'ARC pour les décisions environnementales de l'Université de Melbourne utilisent désormais leurs connaissances approfondies de la «pyrodiversité» - la science de l'influence des différents incendies sur les habitats - dans des projets visant à prédire comment les incendies et la gestion des forêts influencent la faune à travers le monde. Il s'agit de modéliser les réponses de différentes espèces à différents incendies afin de déterminer le meilleur « mélange » d'historiques d'incendie pour soutenir toutes les différentes espèces dans une zone donnée sujette aux incendies.

"Ce qui est nouveau et passionnant dans la recherche sur le feu et la biodiversité, c'est que nous commençons à en apprendre suffisamment sur la façon dont les plantes et les animaux réagissent au feu pour éclairer la prise de décision sur le terrain, " dit le Dr Luke Kelly, le responsable de la recherche du projet et un écologiste à l'Université de Melbourne.

"Nous pouvons aider les managers à décider quand et où brûler, ou quand allumer ou éteindre les feux, pour répondre aux besoins des différentes espèces dont les gens se soucient."

La clé pour protéger et encourager la diversité de la flore et de la faune est d'assurer un mélange approprié de types de feux en termes de fréquence, gravité et taille, il dit. Cela signifie que certaines parcelles de terrain nécessiteront des terres plus petites, ou des incendies moins fréquents tandis que d'autres pourraient même avoir besoin d'incendies plus importants ou plus fréquents.

"Maintenant, plus que jamais, une compréhension des réactions des animaux et des plantes au feu devrait être utilisée pour déterminer les objectifs et les actions de gestion du feu, " dit le Dr Kelly. " C'est-à-dire, le contexte et les régimes d'incendie doivent être adaptés à des espèces et à des écosystèmes particuliers.

Ces nouveaux outils et approches sont déjà utilisés dans de grandes parties de Victoria - l'une des zones de feux de brousse les plus dangereuses au monde - y compris le parc national Murray Sunset dans l'extrême nord-ouest de l'État.

Le Dr Kelly dit que l'équilibre du feu est encore compliqué par le changement climatique et la hausse des températures qui modifient les écosystèmes et les habitats.

Complication climatique

Par exemple, écrit dans le dernier numéro de Science magazine, Le Dr Kelly et le co-chercheur Dr Lluis Broton du Centre des sciences forestières de Catalogne écrivent que les gestionnaires doivent comprendre et tenir compte de l'histoire de la vie des différentes plantes lors de la planification de la fréquence des brûlages planifiés. Ils notent que même si certaines plantes peuvent n'avoir qu'un court laps de temps entre leur maturité et le moment où elles commencent à mourir, d'autres ont des délais beaucoup plus longs. Un plus chaud, un climat plus sec modifie la gamme d'intervalles de feu qui permettent aux plantes de persister.

Ils soulignent également que si pour certaines espèces le feu est important pour promouvoir la diversité, pour d'autres, c'est une menace. Une récente étude majeure des forêts de conifères dans le parc national de Yosemite en Californie a révélé que les différents habitats forestiers créés par différents types de feux soutenaient une plus grande diversité d'espèces d'oiseaux. Mais ils avertissent que la probabilité de tels incendies variables a été réduite par la suppression des incendies au cours des cent dernières années.

À la fois, ils soulignent que la recherche dans les forêts d'eucalyptus semi-arides d'Australie a révélé que les incendies n'encourageaient pas nécessairement la diversité. "C'est parce que la longue végétation non brûlée a fourni un habitat d'une importance disproportionnée."

« La recherche sur la variation induite par le feu s'avère précieuse pour développer de nouvelles, approches basées sur la théorie pour déterminer les modèles de feux qui soutiennent la biodiversité, " écrivent le Dr Kelly et le Dr Brotons.

« Identifier les limites appropriées pour les autres caractéristiques des incendies, telles que la gravité et la taille du patch, est dans sa petite enfance. (Mais) nous pouvons commencer à définir des plages de variation souhaitables pour de multiples caractéristiques des incendies, adaptés pour soutenir des écosystèmes et des espèces particuliers. »

Et ils écrivent que le passé informe l'avenir, notant que certains chercheurs utilisent désormais les connaissances et les pratiques utilisées par les Australiens autochtones pour mieux gérer la biodiversité.

"La recherche dans les déserts de l'Australie occidentale fournit des informations sur la façon dont les feux de chasse aborigènes soutiennent la coexistence de plusieurs espèces en générant une variation dans la taille de, et la distance entre, patchs non brûlés."

Ils soulignent que dans des endroits comme la terre d'Arnhem, nord de l'Australie, les scientifiques et les propriétaires fonciers autochtones mettent en œuvre ensemble des brûlages inégaux traditionnels en utilisant des incendiaires largués d'avions ou d'hélicoptères. "De tels partenariats améliorent la biodiversité et réduisent les émissions de gaz à effet de serre sur de vastes zones."