Les conditions de faible teneur en oxygène étaient les plus sévères en dessous d'une certaine profondeur, évident sur cette photo d'éponges mourantes. Crédit :Arcadio Castillo, STRI
Les zones mortes affectent des dizaines de récifs coralliens dans le monde et menacent des centaines d'autres selon une nouvelle étude de scientifiques du Smithsonian publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences . Regarder un énorme récif de corail mourir sur la côte caraïbe du Panama, ils soupçonnaient que cela était causé par une zone morte - une zone à faible teneur en oxygène qui étouffe la vie marine - plutôt que par le réchauffement ou l'acidification des océans.
"Le réchauffement et l'acidification des océans sont des menaces mondiales reconnues pour les récifs et nécessitent des solutions à grande échelle, considérant que les menaces nouvellement reconnues pour les récifs coralliens causées par les zones mortes sont plus localisées, dit Andrew Altieri, scientifique du Smithsonian Tropical Research Institute et premier auteur de l'étude. Heureusement, les zones mortes peuvent être réduites en contrôlant les eaux usées et le ruissellement agricole dans l'océan."
En septembre, 2010, récifs coralliens dans la baie d'Almirante, Province de Bocas del Toro, a montré de graves signes de stress. En plus des coraux qui blanchissent et meurent, ce qui est typique lors du blanchissement des coraux associé aux événements de réchauffement, il y avait d'autres indices suggérant que plus était impliqué que des températures élevées. De nombreuses observations inhabituelles indiquaient autre chose comme coupable. Il y avait d'épais tapis de boue bactérienne, et les cadavres de crabes, des oursins et des éponges gisaient éparpillés au fond de l'océan. Encore plus étrange, il y avait une ligne de profondeur claire au-dessus de laquelle les récifs semblaient OK, et en dessous de laquelle, quelque chose avait terriblement mal tourné. Même les colonies isolées de coraux qui chevauchaient la ligne étaient bien au-dessus et mouraient en dessous.
Les scientifiques se sont mis au travail, mesurer plusieurs aspects de la qualité de l'eau. Une série de mesures est revenue comme un choc. Les niveaux d'oxygène extrêmement bas dans les eaux plus profondes contrastaient avec les niveaux élevés d'oxygène dans les eaux peu profondes où les coraux étaient encore en bonne santé. C'est la marque d'une zone morte.
Andrew Altieri examine un récif jonché de coraux morts où plus de 90 pour cent sont morts en raison de l'hypoxie. Crédit :Cindy Gonzalez, STRI
L'équipe pense que de telles zones mortes peuvent être courantes sous les tropiques, mais qu'elles n'ont pratiquement pas été signalées, simplement parce que les scientifiques n'ont jamais regardé. "Le nombre de zones mortes actuellement sur notre carte du monde est 10 fois plus élevé dans les zones tempérées que sous les tropiques, mais de nombreux biologistes marins travaillent dans des universités en Europe et en Amérique du Nord et sont plus susceptibles de trouver des zones mortes près de chez eux, " a déclaré Altieri.
« Nous avons eu la chance qu'il y ait déjà un programme de surveillance des récifs en place à la station de recherche de Bocas del Toro du STRI dans le cadre du réseau mondial d'observation de la Terre du Smithsonian, " dit Rachel Collin, directeur de gare.
« Sur la base de nos analyses, nous pensons que les zones mortes peuvent être sous-déclarées d'un ordre de grandeur", a déclaré Nancy Knowlton, co-auteur et titulaire de la chaire Sant pour les sciences de la mer au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. "Pour chaque zone morte sous les tropiques, il y en a probablement 10, dont neuf n'ont pas encore été identifiés."
Les chercheurs ont trouvé 20 cas où des zones mortes étaient impliquées dans la mortalité massive des récifs coralliens dans le monde. "L'hypoxie (faible teneur en oxygène) n'est même pas mentionnée dans plusieurs des revues universitaires les plus importantes sur les menaces pesant sur les récifs coralliens et est rarement discutée lors des réunions scientifiques, " Altieri a dit, "Encore pire, de nombreux efforts de surveillance des récifs coralliens n'incluent pas la mesure des niveaux d'oxygène, ce qui rend presque impossible d'identifier le faible taux d'oxygène comme la cause de la mortalité massive des coraux après coup." Par exemple, la cause d'une mortalité massive en 2016 dans les récifs de Flower Garden dans le golfe du Mexique reste incertaine, mais certaines des photographies ressemblent étonnamment à ce qui a été observé au Panama.
Les auteurs soutiennent que le renforcement des capacités de surveillance de l'oxygène sur les récifs aidera les gens à améliorer la santé des récifs coralliens et à comprendre comment les zones mortes pourraient interagir avec d'autres forces telles que le réchauffement climatique dans un un-deux, qui mettent les récifs encore plus en danger.
