Quel est le coût d'une tonne de gaz à effet de serre ? Lorsqu'un gaz réchauffant le climat tel que le dioxyde de carbone ou le méthane est émis dans l'atmosphère, ses impacts peuvent se faire sentir des années et même des décennies dans le futur, sous la forme d'une élévation du niveau de la mer, changements dans la productivité agricole, ou des événements météorologiques plus extrêmes, comme les sécheresses, inondations, et les vagues de chaleur. Ces impacts sont quantifiés dans une métrique appelée « coût social du carbone, " considéré comme un outil essentiel pour élaborer des politiques climatiques saines et efficaces.

Une nouvelle étude menée par une équipe comprenant des chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) et de l'UC Berkeley rapporte que le coût social du méthane, un gaz à effet de serre 30 fois plus puissant que le dioxyde de carbone dans sa capacité à piéger la chaleur, varie de autant qu'un ordre de grandeur entre les régions industrialisées et les régions en développement du monde.

Publié récemment dans la revue La nature , l'étude constate qu'en tenant compte des inégalités économiques entre les pays et les régions, le coût social du méthane est près d'un facteur 10 en Afrique subsaharienne et bondit de près d'un facteur 10 pour les pays industrialisés, comme les États-Unis. L'étude a calculé une estimation moyenne mondiale du coût social du méthane de 922 $ par tonne métrique (sans tenir compte de l'iniquité), diminuant à 130 $ la tonne métrique pour l'Afrique subsaharienne et s'élevant à 8 $, 040 par tonne métrique pour les États-Unis

"Le document soutient largement les estimations précédentes du gouvernement américain du coût social du méthane, mais si vous utilisez le nombre comme il est généralement utilisé, comme une estimation globale, comme si tous les pays étaient égaux, alors cela ne tient pas compte des inégalités, " a déclaré William Collins, scientifique du Berkeley Lab, l'un des co-auteurs de l'étude.

Les principaux auteurs de l'étude étaient David Anthoff, professeur au sein de l'Energy and Resources Group de l'UC Berkeley, et Frank Errickson, un étudiant diplômé du groupe au moment de l'étude. "Le programme de politique climatique de l'administration Biden appelle à donner la priorité à la justice et à l'équité environnementales. Nous leur offrons un moyen d'intégrer directement les préoccupations d'équité dans les réglementations sur les émissions de méthane, " dit Errickson, maintenant boursier postdoctoral à l'Université de Princeton. "Nos résultats capturent que le même impact climatique, lorsqu'il est mesuré en dollars, entraîne une plus grande perte de bien-être pour les régions à faible revenu par rapport aux régions riches. »

Comme le coût social du carbone, le coût social du méthane est une mesure qui n'est pas largement utilisée par le public, mais qui est de plus en plus utilisée par les agences gouvernementales et les entreprises pour prendre des décisions concernant les politiques et les investissements en capital. En comptabilisant correctement les dommages futurs qui pourraient être causés par les émissions de gaz à effet de serre, les décideurs politiques peuvent peser les coûts actuels par rapport aux dommages futurs évités. En réalité, le récent décret de la Maison Blanche sur la crise climatique a créé un groupe de travail pour fournir une comptabilité précise des coûts sociaux du carbone, méthane, et le protoxyde d'azote dans un délai d'un an.

"L'action du président Biden représente un retour bien nécessaire de la politique scientifique aux États-Unis, " a déclaré Anthoff. " Les événements météorologiques dévastateurs et les incendies de forêt sont devenus plus fréquents, et les coûts des impacts climatiques augmentent."

« Les coûts sociaux du méthane et du dioxyde de carbone sont utilisés directement dans les analyses coûts-avantages tout le temps, "                                                                                                         intitulé par opposition à toutes les autres façons dont on pourrait choisir de dépenser cet argent. Vous voulez vous assurer que vous n'utilisez pas de pansement plaqué or."

Compte tenu de l'estimation actuelle des émissions mondiales de méthane de 300 millions de tonnes métriques par an, qui évalue le coût social annuel du méthane à près de 300 milliards de dollars, dit Collins, le chef de la division des sciences du climat et des écosystèmes du Berkeley Lab et également professeur au département des sciences de la Terre et des planètes de l'UC Berkeley. « Les zones humides deviendront plus humides et les zones sèches plus sèches, il y a donc une augmentation de la gravité des tempêtes et des sécheresses, " a-t-il dit. " Le coût inclurait toutes les choses qui en découlent, comme les infrastructures endommagées, augmentation des dépenses pour garder les lieux au frais, risques pour la santé liés à la chaleur, etc."

Alors qu'une partie du méthane provient de sources naturelles, principalement des zones humides, environ 60% des émissions de méthane proviennent de l'activité humaine, y compris l'agriculture, production de combustibles fossiles, décharges, et la production animale. Il est considéré comme un polluant climatique de courte durée, rester dans l'atmosphère pendant une dizaine d'années seulement, contre plus de 100 ans pour le dioxyde de carbone.

"Compte tenu de sa puissance en tant que gaz à effet de serre, la régulation des émissions de méthane est reconnue depuis longtemps comme un élément critique pour la conception d'une politique climatique économiquement efficace, " a déclaré Anthoff. "Notre étude met à jour les estimations du coût social du méthane et comble une lacune critique dans la détermination des coûts sociaux."

Sous l'administration Obama, le prix a été estimé à environ 1 $, 400 par tonne métrique. Les chercheurs de Berkeley ont apporté une correction technique en tenant compte des influences compensatoires sur le système climatique, arriver à une estimation moyenne mondiale de 922 $ par tonne métrique. "Nous suggérons qu'ils l'ont légèrement surestimé, ", a déclaré Collins.

Mais plus important, l'incertitude autour du coût social du méthane vient plus du côté social, pas la physique. "En tant que climatologue, nous avons essayé d'améliorer nos estimations du réchauffement causé par le méthane, ", a déclaré Collins. "Mais il s'avère que le côté physique n'est plus la principale source d'incertitude quant au coût social du méthane. Il est maintenant déplacé vers le secteur socio-économique, en tenant compte des dommages et des injustices. »

Comment les sociétés choisissent de se développer à l'avenir, comme l'expansion des villes le long des côtes ou des zones sujettes aux inondations ou aux incendies de forêt, ou s'éloigner de ces zones-sont une grande inconnue. "Si nous choisissons d'atténuer le changement climatique de manière plus agressive, le coût social du méthane chute drastiquement, ", a déclaré Collins.

« La poursuite de nos travaux pour explorer davantage la relation entre le changement climatique et les incertitudes socio-économiques - sans parler des problèmes complexes mais importants qui se posent lorsque nous tenons compte de l'équité - est un domaine prometteur pour la recherche future et l'exploration des politiques, " dit Anthoff.