CU Boulder Professeur Gifford Miller, montré ici, fait partie d'une équipe qui a trouvé la calotte glaciaire Barnes sur l'île de Baffin, le dernier vestige de la calotte glaciaire laurentide, disparaîtra dans plusieurs centaines d'années en raison de la hausse des températures causée par l'activité humaine. Crédit :Gifford Miller, Université du Colorado
Le dernier morceau de la calotte glaciaire qui recouvrait autrefois une grande partie de l'Amérique du Nord est voué à disparaître au cours des prochains siècles, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique et de l'Université du Colorado Boulder.
La calotte glaciaire de Barnes, un élément de la taille du Delaware sur l'île de Baffin dans l'Arctique canadien, fond à un rythme rapide, entraînée par l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère qui ont des températures élevées dans l'Arctique. La calotte glaciaire, alors qu'il fait encore 500 mètres d'épaisseur, devrait fondre dans environ 300 ans sous le statu quo des émissions de gaz à effet de serre.
Les résultats fournissent des preuves convaincantes que le niveau actuel de réchauffement est presque inconnu au cours des 2,5 millions d'années écoulées, selon les auteurs. La calotte glaciaire de Barnes n'a été si petite que trois fois au plus au cours de cette période, une étude des isotopes créés par les rayons cosmiques qui ont été piégés dans les roches autour de la calotte glaciaire de Barnes a indiqué.
"C'est la disparition d'un trait du dernier âge glaciaire, qui aurait probablement survécu sans émissions anthropiques de gaz à effet de serre, " a déclaré Adrien Gilbert, glaciologue à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique au Canada et auteur principal de la nouvelle étude publiée en ligne aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.
Alors que la fonte de la calotte glaciaire de Barnes aura probablement des effets négligeables sur l'élévation du niveau de la mer, sa fin pourrait annoncer la dissolution éventuelle des plus grandes calottes glaciaires comme le Groenland et l'Antarctique, a déclaré le professeur CU-Boulder Gifford Miller, un co-auteur de l'étude.
"Je pense que la disparition de la calotte glaciaire de Barnes ne serait qu'une curiosité scientifique si ce n'était pas si inhabituel, " dit Miller, le directeur associé de l'Institut de recherche arctique et alpin de CU Boulder qui a mené des recherches sur l'île de Baffin chaque année au cours des cinq dernières décennies. "Une implication dérivée de nos résultats est que des parties importantes de la calotte glaciaire du sud du Groenland pourraient également être menacées de fonte alors que l'Arctique continue de se réchauffer."
L'élévation du niveau de la mer créée par la fonte du Groenland provoquerait automatiquement la calotte glaciaire de l'Antarctique, dont les dimensions sont contrôlées par le niveau de la mer, réduire également en taille, dit Miller.
La calotte glaciaire de Barnes fait partie de la calotte glaciaire laurentienne qui a couvert épisodiquement des millions de milles carrés d'Amérique du Nord depuis le début de la période quaternaire, il y a environ 2,5 millions d'années. La calotte glaciaire a grandi et rétréci au fil du temps alors que la Terre traversait divers cycles climatiques, et la glace avait une épaisseur d'un mille à l'heure actuelle à Chicago environ 20, il y a 000 ans. Il a commencé à reculer sensiblement vers 14, Il y a 000 ans, lorsque la Terre est sortie de sa dernière période glaciaire.
La calotte glaciaire s'est stabilisée à environ 2, il y a 000 ans jusqu'à ce que les effets du réchauffement récent la rattrapent. Miller menait des recherches sur l'île de Baffin en 2009 lorsqu'il s'est rendu compte que la calotte glaciaire s'était rétrécie sensiblement par rapport aux images de quelques décennies plus tôt. Il a recruté Gilbert et Gwenn Flowers de Simon Fraser pour développer un modèle de la façon dont la calotte glaciaire pourrait se comporter à l'avenir.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé leur modèle pour estimer quand la calotte glaciaire disparaîtrait selon différents scénarios d'émissions de gaz à effet de serre. Ils prévoient que dans tous les scénarios d'émissions futurs, la calotte glaciaire aura disparu d'ici 200 à 500 ans. Pour un scénario d'émissions modérées qui suppose que les émissions de gaz à effet de serre de la Terre culmineront vers 2040, ils projettent que la calotte glaciaire aura disparu dans 300 ans.
"Les données géologiques sont assez claires que la calotte glaciaire de Barnes ne disparaît presque jamais pendant les périodes interglaciaires, " a déclaré Miller. " Le fait qu'il disparaisse maintenant indique que nous sommes vraiment en dehors de ce que nous avons connu dans un intervalle de 2,5 millions d'années. Nous entrons dans un nouvel état climatique."
La calotte glaciaire de Barnes est comme un canari dans une mine de charbon, dit Miller, qui est également professeur au département des sciences géologiques de CU Boulder. Même si les humains arrêtaient d'émettre des gaz à effet de serre aujourd'hui, la calotte glaciaire disparaîtrait encore dans les siècles suivants.
En 2010, le projet a reçu un coup de pouce de Waleed Abdalati, actuel directeur de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (une joint-venture de CUBoulder et NOAA), qui était le scientifique en chef de la NASA à l'époque. Abdalati a soutenu le vol d'un avion de la NASA surveillant la perte de glace dans l'Arctique pour revisiter la calotte glaciaire de Barnes.
En plus de mesurer les changements de hauteur de la calotte glaciaire, les chercheurs ont utilisé un radar à pénétration de glace à bord de l'avion pour révéler son topographie sous-glaciaire. Les mesures étaient essentielles pour le modèle informatique développé par la suite par Gilbert et Flowers pour prédire l'évolution de la calotte glaciaire de Barnes.
