Un chimiste de l'Université du Texas à Arlington a conçu un appareil capable de collecter des gouttes de liquide lors de son voyage dans l'espace et d'analyser leur contenu pour rechercher les conditions propices à la vie.

Purnendu "Sandy" Dasgupta, Chaire Hamish Small en analyse ionique au Département de chimie et de biochimie et professeur adjoint aux départements de physique et de génie électrique, a créé une plate-forme d'instruments appelée chromatographie tubulaire ouverte pour détecter et séparer les ions.

la nouvelle méthode de Dasgupta, conçu pour les voyages dans l'espace, utilise de petits volumes d'échantillons liquides injectés dans des tubes d'un quart du diamètre des cheveux humains les plus fins. Il a dit que son instrument peut analyser et présenter des résultats sur une seule goutte de liquide tout en volant à travers ou à côté des atmosphères d'autres planètes et lunes.

"Il existe des incompatibilités fondamentales entre la façon dont on mesure les ions clés dans un laboratoire terrestre et ce que la NASA veut que nous fassions dans l'espace, " a déclaré Dasgupta. "Nous avons dû concevoir une méthode pour détecter et séparer les ions qui utilise très peu d'énergie et ne prend pas trop de place. Chaque petit poids, le volume et la puissance sont chers lorsque vous voyagez sur une autre planète."

Le projet a été soutenu par près d'un million de dollars de la NASA par le biais d'un concept d'instrument planétaire pour l'avancement des observations du système solaire, ou PICASSO, accorder. Dasgupta a reçu 1,4 million de dollars supplémentaires de Maturation d'instruments pour l'exploration du système solaire, ou MatISSE, subvention de la NASA pour continuer à renforcer l'instrumentation et prouver qu'elle peut résister aux conditions difficiles et aux longs temps de voyage de l'exploration spatiale.

« La phase MatISSE se concentre davantage sur l'ingénierie et la preuve de la robustesse des équipements et porte moins sur la possibilité de nouvelles découvertes que dans l'étape PICASSO, " a déclaré Dasgupta. "Mais c'est quand même vital. Nous devons nous assurer que l'instrument peut atteindre un site après un voyage de plusieurs mois ou années et continuer à fonctionner si nous voulons qu'il occupe une place précieuse dans un vaisseau spatial."

Bien qu'il y ait un focus immédiat sur Mars pour l'exploration, Dasgupta a déclaré que le chromatographe à tube ouvert a le potentiel d'être analysé sur des sites qui nécessitent cinq ans ou plus de voyage pour atteindre.

Morteza Khaledi, doyen de l'UTA College of Science, a déclaré que la capacité de Dasgupta à développer une technologie qui résiste aux environnements hostiles de l'espace est un exploit impressionnant.

"Pour miniaturiser le système de chromatographie à tube ouvert à ce point, Sandy a dû concevoir des techniques d'ingénierie et d'analyse innovantes qui ont non seulement un potentiel de découvertes importantes en dehors de notre planète, mais aussi des implications pour révolutionner la façon dont nous menons ce genre de science sur Terre, " a déclaré Khaledi. " J'applaudis Sandy pour la façon dont il dépasse les frontières pour répondre aux questions et je le remercie pour son travail visionnaire. "

Le portefeuille de recherche de Dasgupta met en valeur son expertise en chromatographie et sa capacité à résoudre des problèmes complexes, dit Duane Dimos, vice-président à la recherche.

« La recherche de Sandy est intrinsèquement axée sur les objectifs et les résultats, " Dimos a déclaré. "UTA a une histoire distinguée de travail avec la NASA, et Sandy poursuit cette tradition en créant un outil essentiel qui peut aider à répondre à l'une de nos plus grandes questions de longue date. Lui et son équipe d'étudiants représentent une façon unique de penser multidisciplinaire pour surmonter les obstacles. Je suis reconnaissant de les voir contribuer puissamment à la mission de la NASA tout en améliorant la bourse à l'UTA. »

Dasgupta a reçu de nombreuses distinctions nationales et internationales pour son travail ces dernières années, comme gagner la médaille Talanta et être nommé sur la liste de puissance par le magazine Analytical Scientist. Il a été sélectionné comme scientifique distingué du Texas 2018 par la Texas Academy of Science et récipiendaire du prix 2018 de l'American Chemical Society's Division of Analytical Chemistry Chemical Instrumentation Award.

Récemment, l'un de ses articles a été identifié comme l'un des 10 articles les plus influents publiés en 2018. C'est la deuxième année consécutive qu'il reçoit cet honneur.

Dasgupta a déclaré que ses réalisations ne seraient pas possibles sans les étudiants de l'UTA qui travaillent dans son laboratoire et poursuivent leurs propres recherches sur la résolution de problèmes. Il a dit qu'il avait de la chance que ses pairs reconnaissent son travail.

"Je suis ravi d'avoir pu passer la majeure partie de ma vie à jouer dans des laboratoires et à répondre à des questions, " a déclaré Dasgupta. "Je suis reconnaissant que les gens aient trouvé suffisamment de sens à cela pour financer mon travail et me permettre de continuer à jouer. Qu'est-ce qui pourrait être mieux?"