Avec ses plages de sable blanc, des hôtels de grande hauteur et des millions de personnes vivant près du niveau de la mer, la zone métropolitaine de Tampa Bay est considérée comme l'un des endroits les plus susceptibles d'être dévastés par un ouragan massif aux États-Unis.

Les villes côtières de Saint-Pétersbourg et Clearwater et Tampa ont évité un ouragan majeur depuis 1921, une chance que les habitants attribuent à tout, d'une ancienne bénédiction indienne aux pouvoirs magiques des cristaux de sable de Siesta Key, qui est classée la meilleure plage d'Amérique.

Mais avec l'ouragan Irma chargeant vers le nord, emballage Catégorie Quatre vents allant jusqu'à 130 miles (215 kilomètres) par heure, les prévisionnistes disent que la région ne peut plus éviter la catastrophe.

« Si vous habitez à Naples, à Fort Myers, à Sarasota, dans la région de Tampa Bay, cette tempête a le potentiel d'être le pire scénario que les météorologues et les planificateurs d'urgence redoutent, ", a déclaré dimanche le sénateur Marco Rubio sur Face the Nation.

"Cela fait si longtemps que la région de Tampa n'a pas connu de tempête que certaines personnes n'ont peut-être aucun souvenir de ce que c'est que de traverser l'une d'entre elles."

175 milliards de dollars en jeu

Selon un rapport de 2015 de la société basée à Boston Karen Clark and Co., Tampa Bay est l'endroit le plus vulnérable du pays aux ondes de tempête d'un ouragan, et risque de perdre 175 milliards de dollars.

Une partie de la raison de sa faiblesse est la simple géographie.

À l'extrémité ouest de la péninsule de Floride, Saint-Pétersbourg s'avance comme une péninsule à part entière dans le golfe du Mexique.

Baie de Tampa, niché dans le bras de cette mini péninsule, "crée un grand entonnoir, en particulier pour un ouragan avec son rayon de vents maximum près de l'embouchure de la baie, ", a déclaré le rapport Clark and Co..

"Une violente tempête avec la bonne orientation de la trajectoire provoquera une énorme accumulation d'eau qui deviendra piégée dans la baie et inondera de vastes zones de Tampa et de Saint-Pétersbourg."

Risque d'onde de tempête

Un autre facteur est le terrain en pente au large de la côte, ce qui permet à l'eau de s'accumuler pendant un ouragan et de forcer une onde de tempête mortelle sur la terre.

Ce large plateau continental signifie que Tampa subirait deux fois plus d'ondes de tempête - le principal tueur d'un ouragan majeur - que Miami sur la côte est.

Aussi, beaucoup plus de personnes sont maintenant à risque. La population de la région de Tampa était d'environ 10, 000 en 1921, lorsqu'un ouragan de catégorie trois a frappé.

Aujourd'hui, Tampa Bay compte trois millions d'habitants, dont environ la moitié vit à moins de 10 pieds (trois mètres) au-dessus du niveau de la mer.

"Cela remontera notre côte ouest, " Le gouverneur de Floride, Rick Scott, a déclaré dimanche :alors qu'Irma frappait la chaîne d'îles de Floride connue sous le nom de Keys.

L'avis de 15 h 00 GMT du National Hurricane Center prévoyait une onde de tempête de cinq à huit pieds à Tampa. Mais le gouverneur a prévenu de plus.

"Nous allons avoir une onde de tempête de 10 à 15 pieds au-dessus du sol. La côte ouest est très, très lent."

Le déni du changement climatique

Gouverneur Scott, un républicain, a interdit l'utilisation du changement climatique dans les communications officielles de l'État, une approche que les critiques disent n'a pas aidé à préparer Tampa Bay pour le grand.

Une rafale de condos et d'hôtels de grande hauteur et même un hôpital en bord de mer ont été érigés le long de la côte ces dernières années, malgré la menace que représente l'élévation du niveau de la mer.

Un récent rapport de CoreLogic a révélé que plus de 450, 000 maisons à Tampa Bay subiraient des dommages d'un gros ouragan.

Ajoutant à l'inquiétude au sujet d'Irma, de nombreux habitants ont été pris par surprise alors que la piste d'Irma s'est déplacée vers l'ouest cette semaine, et peut ne pas avoir évacué à temps.

Mais alors qu'Irma se rapprochait, Le maire de Tampa, Bob Buckhorn, a déclaré que la ville avait tout fait pour éloigner les gens des zones côtières, connu sous le nom de zone A.

"Je suis sûr qu'il y a encore des gens qui sont encore là, pensant qu'ils peuvent s'accroupir sur cette tempête, " a-t-il déclaré lors d'un point de presse, avant de paraphraser les mots d'un célèbre boxeur.

"Je n'aurais jamais pensé citer Mike Tyson, mais 'Tout le monde a un plan jusqu'à ce qu'ils reçoivent un coup de poing au visage, '" il a dit.

"Bien, nous sommes sur le point de recevoir un coup de poing au visage."

© 2017 AFP