Enfermé dans la banquise d'une montagne bolivienne se trouvent 18, 000 ans d'histoire du climat, mais cette précieuse archive des changements environnementaux depuis la dernière période glaciaire fond rapidement
Enfermé dans environ 140 mètres (460 pieds) de glace recouvrant une montagne bolivienne se trouve 18, 000 ans d'histoire du climat, remontant à une époque où les humains apprenaient tout juste à cultiver.
Mais cette précieuse archive des changements environnementaux depuis la dernière période glaciaire fond rapidement, au grand désespoir des scientifiques.
Ils ont maintenant décidé de prendre les choses en main, dans une initiative remarquable qui allie glaciologie et trekking en haute altitude.
Une équipe internationale s'élancera en mai pour un voyage exténuant jusqu'au 6, Le pic Illimani culmine à 400 mètres pour forer trois carottes de glace à partir de son glacier de couronnement.
Ceux-ci seront conservés pour la postérité, avec des carottes d'autres glaciers, dans le congélateur naturel qu'est l'Antarctique.
"Finalement, ces carottes de glace seront tout ce qui reste des glaciers, " a déclaré Jérôme Chappellaz de l'institut de recherche CNRS en France, un partenaire dans l'effort surnommé Ice Memory.
La glace des glaciers contient des traces de gaz, produits chimiques et poussières.
Analysé en laboratoire, c'est un trésor de données sur les changements passés du climat et de l'environnement, y compris les tendances des précipitations, feux de forêt, températures atmosphériques, niveaux de gaz à effet de serre et de polluants chimiques. Ils fournissent une référence cruciale pour comprendre comment notre climat est en train de muter.
"Les glaciers... gardent la mémoire des climats passés et aident à prédire les futurs changements environnementaux, " a déclaré l'Institut de recherche pour le développement (IRD), un autre membre de la mission.
Mais le temps est compté.
« Si le réchauffement climatique se poursuit à son rythme actuel, glaciers à une altitude inférieure à 3, 500 mètres dans les Alpes et 5, 400 mètres dans les Andes auront disparu d'ici la fin du XXIe siècle, ", a déclaré l'IRD.
"Ce sont des pages uniques dans l'histoire de notre environnement qui seront... perdues à jamais."
Le volcan Chimborazo dans la province équatorienne de Riobamba, environ 240 kms (170 miles) au sud de Quito
Un glacier est une masse de glace qui se déplace lentement, formée lorsque la neige s'accumule année après année, compacter les couches inférieures en un corps de glace dense.
Sanctuaire
Sur le site d'Illimani, deux mètres de neige tombent chaque année, se traduisant par un dossier très détaillé qui se trouve maintenant à 140 mètres de profondeur.
« Étudier le glacier signifie donc que le passé de cet environnement peut être reconstitué aussi loin que le dernier maximum glaciaire (LGM) » - le pic de gel, environ 21, il y a 000 ans, durant la dernière période glaciaire, ont déclaré les coordinateurs de la mission dans un communiqué.
À l'époque, de vastes calottes glaciaires couvrent une grande partie de l'Amérique du Nord, Europe du Nord, et en Asie, avant de commencer à fondre avec le réchauffement climatique, permettant aux humains modernes de prospérer et de se propager.
L'expédition Illimani est la deuxième étape de Ice Memory.
Les trois premières carottes de glace - entre 126 et 129 mètres de long - ont été prélevées sur le glacier du Col du Dôme au Mont Blanc dans les Alpes en août de l'année dernière.
Ils ont été placés en surgélation dans un institut de recherche de Grenoble, au pied des Alpes, pour finalement être transféré à la base de recherche antarctique franco-italienne Concordia.
Là, une grotte est en cours de préparation pour leur stockage permanent à une moyenne de moins 54 degrés Celsius (moins 65,2 degrés Fahrenheit) – une température qui devrait les garder en sécurité même en cas de réchauffement climatique de haut niveau.
Le "sanctuaire des archives de glace" devrait être prêt d'ici 2020.
À la fin, l'équipe espère amasser des centaines d'échantillons de glace.
Mais forer une carotte de glace à de telles altitudes n'est pas une mince affaire.
Des bénévoles ramassent les déchets sur le glacier de la Mer de Glace à Chamonix-Mont Blanc, Alpes françaises, le 2 septembre, 2016 lors de l'opération annuelle de nettoyage suivant la saison estivale
« Cela demande beaucoup de matériel, " a déclaré à l'AFP le chef du projet Illimani Patrick Ginot de l'IRD avant le départ de l'équipe.
« Vingt guides et porteurs nous aideront à transporter le matériel à partir d'une altitude de 4, 500 mètres jusqu'au sommet à 6, 300 mètres.
Il y a une route praticable jusqu'à 4, 500 mètres, mais au-delà, même un hélicoptère ne peut y aller.
Les aides porteront le matériel, tous les 1,5 tonne ou 30 mètres cubes de celui-ci, jusqu'au dernier 1, 800 mètres sur le dos, soit environ 30 kilogrammes par personne à la fois.
« Propriété de l'humanité »
Le kit comprend la carotteuse, 75 caisses spécialement isothermes, et du matériel de camping. Tout est parti de Grenoble sur un 10, 000 kilomètres (6, 200 milles) promenade en bateau pour La Paz en février.
En arrivant au sommet, deux équipes de six à huit personnes se relayeront pour forer, afin de minimiser les défis physiques de l'effort à haute altitude.
La mission durera environ un mois, après quoi l'équipe aura environ trois tonnes de glace à ramener.
Les précieux échantillons seront déposés dans les 75 cartons isothermes pour voyager jusqu'à Grenoble pour un voyage en bateau de cinq à six semaines.
« L'un des défis les plus difficiles sera de maintenir la chaîne du froid, " dit Ginot.
Une carotte du Col du Dôme et une d'Illimani, restera à Grenoble pour analyse, tandis que les quatre autres sont à destination de l'Antarctique.
"Ces échantillons seront la propriété de l'humanité, ", a déclaré l'IRD.
Ils seront préservés "afin de permettre aux futures générations de scientifiques de réaliser des analyses sans précédent".
© 2017 AFP
