Avec le premier jour du printemps qui approche, les températures commencent à monter, la glace fond, et le monde qui nous entoure commence à fleurir. Les scientifiques qualifient parfois cette transition de l'hiver à la saison de croissance de « fenêtre vernale, " et une nouvelle étude menée par l'Université du New Hampshire montre que cette fenêtre peut s'ouvrir plus tôt et peut-être plus longtemps.

« Historiquement, la transition vers le printemps est comparativement plus courte que les autres saisons, " a déclaré Alexandra Contosta, professeur adjoint de recherche au Earth Systems Research Center de l'Université du New Hampshire. "Vous avez la fonte des neiges et beaucoup d'eau se déplacent dans les systèmes aquatiques, les nutriments s'écoulant dans cette eau, les sols se réchauffent, et les bourgeons éclatent sur les arbres. Quelque chose de frappant se produit après un hiver très froid ou lorsqu'il y a eu beaucoup de neige. Les choses semblent se réveiller toutes ensemble, c'est pourquoi le printemps semble arriver si vite et peut sembler si dramatique."

Cependant, la recherche montre que l'étendue de la couverture neigeuse de l'hémisphère nord a considérablement diminué au cours des 30 dernières années. Pour voir si cela peut influencer la soi-disant fenêtre vernale, ou le passage de l'hiver au printemps, Contosta a dirigé une équipe de scientifiques qui a collecté des données à partir d'un réseau de capteurs de sol et d'eau EPSCoR du New Hampshire installés dans tout l'État. Ils ont surveillé les niveaux de neige et le couvert forestier pendant trois ans. Leurs informations ont été complétées par des données climatiques et satellitaires ainsi que des données sur les précipitations et les ruisseaux collectées par plus de 100 bénévoles à travers l'État. Ils ont non seulement examiné les dates auxquelles certains événements se sont produits qui ont marqué la transition saisonnière, comme la fonte des neiges et l'apparition de feuilles dans les arbres, mais aussi la période de temps entre ces événements. Leurs découvertes, publié tôt en ligne dans la revue Biologie du changement global , ont montré que des hivers plus chauds avec moins de neige entraînaient un délai plus long entre les événements printaniers et une fenêtre printanière plus longue.

Ce type d'horaire changeant pour le printemps peut avoir un potentiel écologique, social, et les conséquences économiques sur lesquelles Contosta et son équipe enquêtent actuellement. Agriculture, pêche, et même les activités de loisirs de plein air peuvent dépendre fortement du moment des conditions climatiques printanières. Un printemps plus long pourrait signifier une saison de boue plus longue nécessitant plus de réparations routières et de restrictions de poids des camions, un éventuel décalage de la durée de la saison de l'érable à sucre, ou un dégel plus précoce des lacs, ce qui pourrait avoir des répercussions sur les oiseaux migrateurs. La glace fond plus tôt, mais les oiseaux ne sont peut-être pas encore revenus, provoquant un retard, ou allonger, lors d'événements écologiques printaniers.

Les chercheurs prévoient de tester leurs conclusions avec des données provenant d'une zone géographique plus large et sur des périodes plus longues.