Total a annoncé mercredi avoir commencé à produire du biocarburant dans une raffinerie du sud de la France, un projet qui a suscité un tollé de la part des écologistes et des agriculteurs au sujet de ses projets d'importation d'huile de palme.

Le site de La Mède près de Marseille est une ancienne raffinerie de pétrole reconvertie et est aujourd'hui l'une des plus grandes bioraffineries d'Europe.

Situé au bord de la retenue de Berre, l'installation a une capacité de production annuelle de 500, 000 tonnes de biodiesel, qui comprend le biocarburant pour l'industrie aéronautique, a déclaré mercredi le géant du pétrole et du gaz.

Aujourd'hui la plus grande installation de ce type en France, il se classe aux côtés des grandes raffineries de biocarburants gérées par l'italien Eni et le finlandais Neste Oil.

Les biocarburants sont produits directement ou indirectement à partir de matières végétales comme l'huile végétale ou l'huile de palme, que les militants écologistes accusent d'avoir causé une déforestation massive, principalement en Asie du Sud-Est.

Total a annoncé vouloir en importer jusqu'à 300, 000 tonnes d'huile de palme par an dans un geste qui a provoqué la colère des producteurs français de colza et de tournesol.

Le mois dernier, les agriculteurs ont bloqué La Mède et 12 autres raffineries pour protester contre la concurrence déloyale, disant que les producteurs étrangers n'étaient pas soumis à la réglementation imposée aux producteurs européens.

Bien que Total s'est déjà engagé à en utiliser au moins 50, 000 tonnes de colza français, également connu sous le nom d'huile de canola, dans le cadre d'un total de 650, 000 tonnes pouvant être traitées annuellement à La Mède.

La raffinerie a été conçue pour produire des biocarburants à partir de divers types d'huiles, dont 60 à 70 pour cent proviennent d'huiles végétales brutes comme le colza, tournesol, soja, paume, le maïs ou de nouvelles plantes telles que la carinata.

Les 30 à 40 pour cent restants proviendront de déchets traités tels que les graisses animales et l'huile de cuisson.

Le plus grand syndicat d'agriculteurs de France a appelé à une interdiction des importations d'huile de palme.

Total a commencé la conversion de sa raffinerie de La Mede en 2015, alors que l'usine employait quelque 430 salariés et fonctionnait à perte en raison d'une surcapacité en Europe.

Le groupe français a déclaré avoir investi 275 millions d'euros (310 millions de dollars) dans le projet, qui emploierait un total de 250 personnes. La production devait démarrer l'année dernière mais a été retardée pour des "raisons techniques" liées au processus de conversion.

© 2019 AFP