Une nouvelle étude d'une équipe de chercheurs du Coastal Waters Consortium dirigée par un chercheur postdoctoral de l'Université Rutgers, Michael McCann, a trouvé quels oiseaux, poisson, les insectes et autres animaux touchés par l'explosion de Deepwater Horizon devraient avoir la priorité absolue pour la conservation, protection et recherche.

Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas quels types d'animaux étaient les plus touchés et quel impact leur destin collectif avait eu sur la chaîne alimentaire après l'explosion de la plate-forme pétrolière offshore Deepwater Horizon en 2010 et le déversement de 4,9 millions de barils de pétrole dans les marais salants de Louisiane.

"Il y a eu beaucoup d'études sur qui mange qui, et sur les espèces sensibles au pétrole, " dit Olaf Jensen, professeur de sciences marines et côtières à la Faculté des sciences de l'environnement et de la biologie, et co-auteur de l'étude. "Nous les avons rassemblés et avons demandé, « Qui est à la fois important dans la chaîne alimentaire et vraiment sensible au pétrole ? » » Ce sont les espèces qui ont le plus besoin de protection car leur perte peut avoir des effets d'entraînement tout au long de la chaîne alimentaire, dit Jensen.

L'étude, publié ce mois-ci dans Frontières en écologie et environnement , dans laquelle l'équipe de scientifiques de l'Université Rutgers, Université d'État de Louisiane, Consortium marin des universités de Louisiane, Université de Caroline du Nord, Université de Caroline de l'Est, et l'Université Stony Brook a construit un réseau trophique de marais pour la baie de Barataria, Louisiane. L'étude a révélé que le killifish jouait un rôle clé dans la chaîne alimentaire et s'en sortait relativement bien à la suite du déversement.

Les chercheurs ont déterminé que les sternes, goélands et échassiers, comme les hérons, étaient à la fois sensibles au pétrole et si étroitement liées à d'autres animaux en tant que proies et prédateurs que leur perte aurait un impact sur d'autres espèces de la chaîne alimentaire. Certaines études indiquent que la mortalité chez les sternes et les goélands dans la baie de Barataria atteignait 32 pour cent.

"Nous ne voulions pas seulement trouver des gagnants et des perdants des effets de la marée noire, " dit McCann, l'auteur principal de l'étude, maintenant un scientifique à la Nature Conservancy mais un chercheur postdoctoral Rutgers lorsque l'étude a été réalisée. "Nous voulions savoir quel rôle chaque type d'animal jouerait dans la façon dont un réseau trophique réagit à quelque chose comme ce déversement de pétrole."

Quelques animaux, comme les vers ronds, se sont avérés très sensibles à l'huile, mais n'étaient pas considérés comme essentiels à la chaîne alimentaire car ils ne sont pas fortement liés aux autres animaux en tant que proies ou prédateurs.

Finalement, les scientifiques ont identifié plusieurs espèces comme la clé de l'écosystème des marais salés qui devraient être considérées comme des priorités absolues pour les recherches futures. Les crabes bleus faisaient partie de ces animaux.

"Notre analyse a identifié le crabe bleu comme l'une des espèces les plus importantes des marais salants de Louisiane, car il mange ou est mangé par presque tous les autres animaux de cet environnement, " dit le co-auteur Michael Polito, professeur adjoint d'océanographie et d'études côtières au Louisiana State University College of the Coast and Environment. "Comme la sensibilité des crabes bleus au pétrole n'est pas encore claire, des travaux futurs sont nécessaires pour clarifier comment les déversements de pétrole pourraient affecter cette espèce importante et entraîner des changements dans l'ensemble de l'écosystème des marais salés. »