Pour autant que tout le monde puisse le dire, l'écrevisse d'eau froide Faxonius eupunctus fait sa maison dans un tronçon de 30 miles de la rivière Eleven Point et nulle part ailleurs dans le monde. Selon une nouvelle étude, l'animal est le plus abondant dans la partie médiane de son aire de répartition, une étendue rocheuse dans le sud du Missouri - avec jusqu'à 35, 000 pieds cubes d'eau froide de la rivière Ozark qui coule à chaque seconde.

Parce que l'écrevisse est si rare, les autorités environnementales envisagent d'inscrire F. eupunctus comme une espèce en voie de disparition. Mais cela nécessite une comptabilité approfondie de la taille et de la répartition de sa population. Pour y parvenir, les chercheurs de l'Illinois Natural History Survey de l'Université de l'Illinois ont utilisé à la fois des techniques anciennes et plus récentes, méthodes de haute technologie.

"La façon traditionnelle de trouver des écrevisses dans ce type de rivière est une méthode appelée senne, " a déclaré Christopher Rice, assistant de recherche diplômé, qui a mené l'étude avec Christopher Taylor, le conservateur INHS des poissons et crustacés, et Eric Larson, un U. of I. professeur de ressources naturelles et sciences de l'environnement.

"Tu prends une senne à mailles attachée à deux perches et tu te démarques dans le ruisseau, et quelqu'un d'autre donne un coup de pied aux rochers et jette de l'eau et des écrevisses dans le filet, " dit Rice. Une fois pris, les animaux peuvent être comptés, mesurées et sexées - autant de données précieuses pour ceux qui espèrent les conserver. Dans la nouvelle étude, l'équipe a senne une douzaine de parcelles de 1 mètre carré sur chacun des 39 sites le long de la rivière et dans plusieurs petits affluents qui l'alimentent.

Cet effort a trouvé F. eupunctus à 21 des 39 sites échantillonnés. Aucune des écrevisses n'a été trouvée dans aucun des affluents.

Les chercheurs ont également utilisé une technique appelée ADN environnemental. Ils ont collecté de l'eau de rivière sur chacun des 39 sites, le rapporter au laboratoire pour le filtrer et le tester F. eupunctus ADN.

"L'un de nos objectifs était de comparer l'eDNA avec le kick-sein, pour voir comment ces méthodes fonctionnaient les unes par rapport aux autres, ", a déclaré Taylor.

Les scientifiques tentent toujours de déterminer comment utiliser l'ADNe pour étudier les animaux dans différents habitats. L'utilisation de la technique dans les ruisseaux et les rivières peut être particulièrement délicate, dit Larson.

"L'ADN d'un animal peut se dégrader en quelques heures ou jours dans l'eau, en fonction de nombreux facteurs, " dit-il. Température, la lumière ultraviolette et l'acidité de l'eau peuvent influencer la vitesse à laquelle elle se dégrade.

"Cela fait de l'eDNA un outil de détection très utile, " Larson a dit. Si l'ADN est resté pendant des années, les scientifiques pourraient croire à tort qu'un animal était présent lorsqu'il était mort des années plus tôt.

L'eau de la rivière se déplace également, transporter l'ADN loin de l'endroit où il a été à l'origine excrété par l'animal sous forme de peau, d'autres tissus ou sécrétions. L'équipe ne savait pas si eDNA serait capable de détecter les écrevisses dans les parties de la rivière Eleven Point où elles étaient présentes.

Les tests eDNA ont corroboré les données de la senne, détection F. eupunctus ADN sur 19 des 21 sites où l'équipe l'avait trouvé auparavant. Il n'a également trouvé aucune preuve de la créature dans les petits ruisseaux alimentant la rivière.

Cela ajoute à la preuve que F. eupunctus est très rare et ne vit que dans la rivière Eleven Point, fournir des informations utiles aux écologistes et aux gestionnaires de ressources, dit Taylor.

Alors que l'eDNA pouvait déterminer de manière assez fiable si un organisme était présent, il n'était pas utile comme moyen de mesurer l'abondance à des endroits spécifiques, les chercheurs ont trouvé.

« La capacité de l'eDNA à fonctionner dans ce type d'écosystème est très excitante, " a déclaré Taylor. " Mais notre étude montre également la valeur de l'échantillonnage traditionnel. Nous avons trouvé l'espèce à deux endroits où l'ADNe ne l'a pas fait. Nous avons également pu mesurer directement l'abondance avec la méthode de la senne à pied."