La capacité des arbres à compenser les émissions de carbone a été remise en question après qu'une étude de la Western Sydney University a révélé que les arbres australiens communs sont incapables de stocker autant de carbone qu'on ne le pensait auparavant.

Publié dans le Nature Changement Climatique journal, la recherche a révélé que les forêts d'eucalyptus emblématiques de l'Australie auront probablement besoin de nutriments supplémentaires dans le sol pour se développer et tirer parti du dioxyde de carbone supplémentaire dans l'atmosphère.

Les résultats ont des implications importantes pour les modèles utilisés par les agences climatiques internationales, dont beaucoup supposent que l'augmentation du dioxyde de carbone fertilisera les arbres et entraînera plus de croissance et de capture du CO2 de l'air.

"Le monde accorde beaucoup d'attention à la modélisation du changement climatique, y compris des prédictions sur la quantité de carbone qui sera stockée dans les arbres, " explique le scientifique principal, Professeur David Ellsworth, de l'Institut pour l'environnement de Hawkesbury de l'Université.

"Ces rapports sont basés sur des modèles et des données provenant en grande partie de forêts tempérées où les nutriments sont en quantité suffisante, ce qui signifie que les estimations sur l'absorption du carbone ne tiennent pas compte des pénuries de nutriments sur la productivité des forêts.

« Étant donné que de nombreuses régions forestières subtropicales et tropicales du monde existent sur des sols pauvres en éléments nutritifs, nos résultats indiquent que les estimations mondiales du stockage du carbone dans les forêts pourraient être trop élevées. »

La recherche a été menée au Hawkesbury Institute for the Environment de l'Université Western Sydney, à la seule expérience de CO2 en air libre au monde dans les forêts indigènes, l'installation innovante EucFACE.

L'expérience climatique EucFACE expose de vastes étendues de forêts d'eucalyptus indigènes restantes à des traitements de CO2 élevé à 550 ppm, ce qui représente environ 150 ppm de plus que l'air respiré aujourd'hui.

La recherche est en contraste frappant avec des expériences similaires aux États-Unis et en Europe, où les chercheurs ont ajouté du CO2 supplémentaire aux parcelles dans les forêts tempérées et ont constaté que les arbres augmentaient leur croissance d'environ 23 %.

Chez EucFACE, cependant, les chercheurs ont découvert que même si les niveaux de photosynthèse augmentaient constamment de 19% sous des niveaux élevés de CO2, cela ne s'est pas traduit par des augmentations de bois, tiges et feuilles au cours de la mesure de trois ans.

Lorsque les chercheurs ont ajouté du phosphore aux arbres soumis à des concentrations élevées de CO2, ils ont constaté une augmentation constante de la croissance des arbres de 35 pour cent, démontrant comment les eucalyptus australiens stockeraient probablement plus de carbone de l'air s'ils avaient accès à suffisamment de nutriments.

Parce que les niveaux de CO2 augmentent progressivement, les scientifiques pensent que d'ici trente à cinquante ans, l'air contiendra 550 ppm ou plus de CO2, entraînant des changements potentiellement massifs du climat et des écosystèmes qui soutiennent la vie sur Terre.

« De nombreuses cultures de serre telles que les tomates, les fleurs coupées et les concombres reçoivent du CO2 ajouté pour les faire grandir, plus vite et donner plus de fruits, " dit le professeur Ellsworth.

"Pourtant dans les forêts indigènes d'Australie, les conditions pour les plantes ne sont pas aussi idéales. Les sols australiens sont très vieux et altérés par des millions d'années de soleil et de pluie, ce qui signifie que les sols sont très pauvres en nutriments, et la plupart des nutriments disponibles sont liés à l'intérieur du bois, feuilles et racines.

"Cela signifie que nos sols manquent simplement des nutriments disponibles qui permettraient aux arbres de profiter du CO2 supplémentaire qu'ils trouvent dans l'air."