Une équipe de recherche internationale codirigée par un biologiste de Monash a montré que les bactéries oxydant le méthane – des organismes clés responsables de l'atténuation des gaz à effet de serre – sont plus flexibles et résilientes qu'on ne le pensait auparavant.

Les bactéries du sol qui oxydent le méthane (méthanotrophes) sont globalement importantes pour capter le méthane avant qu'il ne pénètre dans l'atmosphère, et nous savons maintenant qu'ils peuvent consommer de l'hydrogène gazeux pour améliorer leur croissance et leur survie.

Cette nouvelle recherche, publié dans le prestigieux Journal de la Société internationale d'écologie microbienne , a des implications majeures pour l'atténuation des gaz à effet de serre. Les entreprises industrielles utilisent des méthanotrophes pour convertir les émissions de gaz méthane en produits utiles, par exemple les carburants liquides et les aliments protéinés.

"Les résultats de cette recherche expliquent pourquoi les méthanotrophes sont abondants dans les écosystèmes du sol, " a déclaré le Dr Chris Greening du Centre de biologie géométrique de l'Université Monash.

« Le méthane est une source d'énergie difficile à assimiler.

« En pouvant aussi utiliser l'hydrogène, les méthanotrophes peuvent mieux se développer dans diverses conditions."

Les méthanotrophes peuvent survivre dans des environnements où le méthane ou l'oxygène ne sont plus disponibles.

"C'est leur existence même dans de tels environnements qui nous a amenés à étudier les possibilités que ces organismes pourraient également utiliser d'autres stratégies de production d'énergie, ", a déclaré le Dr Greening.

Le laboratoire du Dr Greening se concentre sur les stratégies métaboliques que les micro-organismes utilisent pour persister dans des environnements défavorables et il étudie cela en relation avec les domaines clés du changement global, maladies et biodiversité.

Dans cette dernière étude, Le Dr Greening et ses collaborateurs ont isolé et caractérisé un méthanotrophe d'un champ volcanique néo-zélandais. La souche pourrait pousser sur du méthane ou de l'hydrogène séparément, mais fonctionnait mieux lorsque les deux gaz étaient disponibles.

"Cette étude est importante car elle montre que les principaux consommateurs d'émissions de méthane sont également capables de se développer sur des composés inorganiques tels que l'hydrogène, ", a déclaré le Dr Greening.

« Ces nouvelles connaissances nous aident à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Les processus industriels tels que la production pétrolière et le traitement des déchets libèrent de grandes quantités de méthane, du dioxyde de carbone et de l'hydrogène dans l'atmosphère.

"En utilisant ces bactéries énergivores, il est possible de convertir ces gaz en combustibles liquides utiles et en aliments à la place, ", a déclaré le Dr Greening.