Un système de failles qui s'étend de San Diego à Los Angeles est capable de produire jusqu'à 7,3 séismes de magnitude si les segments offshore se rompent et 7,4 si le segment onshore sud se rompt également, selon une analyse menée par la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego.

Les failles de Newport-Inglewood et Rose Canyon avaient été considérées comme des systèmes distincts, mais l'étude montre qu'il s'agit en fait d'un système de failles continu allant de la baie de San Diego à Seal Beach dans le comté d'Orange, puis sur terre à travers le bassin de Los Angeles.

"Ce système est principalement au large mais jamais à plus de quatre milles du San Diego, Orange County, et la côte du comté de Los Angeles, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Valerie Sahakian, qui a effectué le travail pendant son doctorat à Scripps et est maintenant un stagiaire postdoctoral avec le U.S. Geological Survey. « Même si vous avez un tremblement de terre de magnitude 5 ou 6, cela peut encore avoir un impact majeur sur les régions qui sont parmi les plus densément peuplées de Californie. »

L'étude, "Contraintes sismiques sur l'architecture de la faille Newport-Inglewood/Rose Canyon :Implications pour la longueur et la magnitude des futures ruptures sismiques, " apparaît dans l'American Geophysical Union's Journal de recherche géophysique .

Les chercheurs ont traité les données des levés sismiques précédents et les ont complétés par des données bathymétriques haute résolution recueillies au large par les chercheurs de Scripps entre 2006 et 2009 et des levés sismiques menés à bord des anciens navires de recherche Scripps New Horizon et Melville en 2013. Les données disparates ont des échelles de résolution différentes et profondeur de pénétration fournissant une « enquête emboîtée » de la région. Cette approche imbriquée a permis aux scientifiques de définir l'architecture des failles à une échelle sans précédent et ainsi de créer des estimations de magnitude avec plus de certitude.

Ils ont identifié quatre segments de la faille décrochante qui sont brisés par ce que les géoscientifiques appellent des sauts, points où le défaut est décalé horizontalement. Les scientifiques considèrent généralement que les sauts de plus de trois kilomètres sont plus susceptibles d'empêcher les ruptures le long de failles entières et de les confiner à des segments individuels - créant des tremblements de terre plus petits. Étant donné que les passages dans la faille Newport-Inglewood/Rose Canyon (NIRC) ont une largeur de deux kilomètres ou moins, l'équipe dirigée par Scripps considère qu'une rupture de tous les segments offshore est possible, a déclaré le géologue et géophysicien Scripps, co-auteur de l'étude, Neal Driscoll.

L'équipe a utilisé deux méthodes d'estimation pour dériver le potentiel maximal de rupture de l'ensemble de la faille, dont une partie onshore et offshore. Les deux méthodes ont donné des estimations entre la magnitude 6,7 et la magnitude 7,3 à 7,4.

Le système de failles le plus célèbre a accueilli un séisme de magnitude 6,4 à Long Beach, Californie qui a tué 115 personnes en 1933. Les chercheurs ont trouvé des preuves de tremblements de terre antérieurs de taille indéterminée sur les parties terrestres de la faille, constatant qu'à l'extrémité nord du système de failles, il y a eu entre trois et cinq ruptures au cours des 11 dernières 000 ans. A l'extrémité sud, il y a des preuves d'un séisme qui a eu lieu il y a environ 400 ans et peu d'activité significative pour 5, 000 ans avant cela.

Driscoll a récemment collecté de longues carottes de sédiments le long de la partie extracôtière de la faille jusqu'à dater les ruptures précédentes le long des segments extracôtiers, mais le travail ne faisait pas partie de cette étude.

Outre Sahakian et Driscoll, les auteurs de l'étude incluent Jayne Bormann, Graham Kent, et Steve Wesnousky du Nevada Seismological Laboratory de l'Université du Nevada, Réno, et Alistair Harding de Scripps. Southern California Edison a financé la recherche sous la direction de la California Energy Commission et de la California Public Utilities Commission.

"Une étude plus approfondie est justifiée pour améliorer la compréhension actuelle des dangers et des tremblements de terre potentiels posés aux zones côtières urbaines de Tijuana à Los Angeles à partir de la faille NIRC, " conclut l'étude.