Alors que les consommateurs et les entreprises deviennent plus soucieux de l'environnement, l'industrie chimique travaille à trouver des solutions à la crise des déchets plastiques. Une idée est d'utiliser des polymères biodégradables connus sous le nom de polyhydroxyalcanoates (PHA) en remplacement des emballages plastiques traditionnels et d'autres matériaux. Un article de fond dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, explore les possibilités et les pièges des PVVIH.

Le PHA n'est pas une nouvelle invention humaine; cette classe de polymères se trouve dans la nature et sert à stocker l'énergie cellulaire, écrit le rédacteur en chef Alex Tullo. Commercialement, il est fabriqué par fermentation industrielle de sucres ou de lipides. Alors que les villes du monde entier interdisent les produits en plastique à usage unique, tels que des pailles et des sacs, les entreprises s'efforcent de commercialiser le PHA comme une alternative viable. Le principal argument de vente est la biodégradabilité rapide dans une variété d'environnements. La demande de PHA a augmenté ces dernières années, avec plusieurs entreprises ouvrant ou planifiant des usines commerciales aux États-Unis et au-delà. En outre, les grandes marques d'aliments et de boissons prévoient bientôt de remplacer leurs emballages par des matériaux à base de PHA.

Malgré sa promesse tant vantée, il y a des raisons de croire que PHA pourrait être trop beau pour être vrai. Plusieurs entreprises ont essayé et échoué à le mettre sur le marché ces dernières années, et le PHA est beaucoup plus cher que ses homologues en plastique traditionnels. Au-delà de ça, certains experts ont publié des résultats indiquant que la biodégradabilité du PHA est surestimée, et que le temps de dégradation rapide est basé sur des conditions de laboratoire optimisées plutôt que sur celles du monde réel. Cependant, Les boosters de PHA disent que c'est toujours une meilleure alternative aux plastiques non biodégradables, et que l'industrie est peut-être sur le point de faire une percée.