Depuis les premières civilisations, la vie des gens en Europe, au Moyen-Orient, et en Afrique du Nord ont été étroitement liés à la Méditerranée. Les catastrophes naturelles telles que les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et les tsunamis ont brisé à plusieurs reprises les cultures et les États de cette région. La raison de cette menace constante est qu'en Méditerranée la plaque eurasienne et la plaque africaine interagissent. "Malheureusement, la situation tectonique est très compliquée, car il existe de nombreuses zones de failles différentes dans cette zone. Cela rend très difficile une analyse exacte des dangers pour certaines zones", explique le professeur Heidrun Kopp, géophysicien du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel.

Avec des collègues de France, l'Italie et l'Espagne, ainsi que des Universités de Kiel et Brême, les scientifiques ont maintenant publié leurs résultats d'enquêtes approfondies sur le fond marin au large des côtes de la Sicile et de la Calabre dans l'édition actuelle de la revue scientifique internationale Lettres des sciences de la Terre et des planètes . Les campagnes de recherche ont fourni la preuve qu'une limite de plaque dans la région montre une activité actuelle. "Depuis les catastrophes naturelles historiques, nous connaissons les processus géologiques dans cette région, mais jusqu'à présent, les causes n'étaient pas bien connues. Maintenant, nous commençons à mieux les comprendre", dit le professeur Kopp, co-auteur de l'étude.

Les résultats sont basés sur six expéditions de navires depuis 2010, dont trois avec le navire de recherche allemand METEOR. Au cours de ces expéditions, les équipes respectives ont cartographié le fond marin à l'aide de technologies de pointe. En outre, les scientifiques ont utilisé des méthodes sismiques pour étudier la structure du plancher océanique jusqu'à une profondeur de 30 kilomètres.

"Nous savions déjà auparavant que les couches sédimentaires de cette région sont typiques d'une situation où une plaque glisse sous l'autre. Cependant, il a été controversé si ces structures sont anciennes ou si le soi-disant processus de subduction est toujours actif", explique Heidrun Kopp. Les nouvelles investigations montrent maintenant que les plaques bougent toujours - "lentement, mais d'une manière qu'ils peuvent accumuler des contraintes à l'intérieur de la Terre", ajoute le professeur Kopp.

La région étudiée dans cette étude est d'un grand intérêt car dans le passé, elle a été frappée à plusieurs reprises par des tremblements de terre et des tsunamis dévastateurs. Par exemple, un tremblement de terre dans le détroit de Messine en 1908 et un tsunami subséquent appelé 72, 000 vies.

"Bien sûr, avec les nouvelles découvertes, nous ne pouvons pas prédire si et quand un grave tremblement de terre se produira. Mais plus nous en savons sur le fond marin et sa structure en détail, mieux nous pourrons estimer là où la probabilité d'aléas naturels est particulièrement élevée. Ensuite, les actions d'atténuation des risques et les réglementations en matière de construction peuvent réduire les risques", dit le professeur Dr Kopp.