Les polluants terrestres ont été liés à la dégradation de plusieurs récifs hawaïens. Prenez West Maui, par exemple, où les écosystèmes coralliens sont tellement touchés que les récifs et les bassins versants ont été reconnus par plusieurs programmes étatiques et fédéraux comme ayant besoin d'une protection spéciale.

Entre 2000 et 2015, la couverture corallienne sur les récifs du nord de West Maui a considérablement diminué, passant de 30 pour cent à 10 pour cent. Le coupable probable :le ruissellement de sédiments lors d'événements pluvieux. La capacité des coraux à photosynthétiser et à croître est compromise en présence de sédiments, ce qui à son tour permet aux algues de prendre le relais.

Pour relever le défi de la gestion de ces polluants avec des ressources limitées, deux chercheurs seniors au Centre national d'analyse et de synthèse écologiques de l'UC Santa Barbara, Carrie Kappel et Kim Selkoe, a travaillé avec l'économiste écologique de l'Université d'Hawaï, Kirsten Oleson, pour déterminer quels scénarios offraient les meilleures solutions. Ils ont découvert que la coopération entre les propriétaires fonciers pour réduire le ruissellement des sédiments vers les récifs côtiers donne des résultats plus rentables et plus efficaces sur le plan écologique que d'agir indépendamment. Les résultats apparaissent dans le Journal de gestion de l'environnement .

« Il est essentiel pour les propriétaires fonciers et les gestionnaires de bassins versants de considérer la situation dans son ensemble, " a déclaré le co-auteur Kappel. "Nous montrons que les meilleurs résultats résultent de choix basés sur la rentabilité - ceux qui vous en donnent le plus pour votre argent - et en travaillant ensemble."

L'équipe de recherche a utilisé des méthodes simples pour identifier des solutions rentables pour lutter contre l'érosion causée par les routes agricoles non pavées, un problème commun à de nombreuses régions d'Hawaï et d'ailleurs. Ils ont comparé les coûts et les avantages des actions alternatives qui pourraient être prises pour réparer les routes agricoles et réduire le ruissellement des sédiments dans le paysage de l'ouest de Maui.

Sept scénarios de gestion ont été envisagés, défini par le fait que les décisions ont été prises en coopération ou de manière indépendante entre les propriétaires fonciers et par l'approche de la réparation des routes (minimiser les coûts, en minimisant les sédiments ou les deux).

Les enquêteurs ont montré que cibler des « points chauds » de ruissellement spécifiques est plus rentable que de cibler tous les segments de route au sein d'une parcelle de terrain donnée. En outre, les meilleurs gains environnementaux pour les coûts économiques les plus bas sont obtenus lorsque les propriétaires fonciers coopèrent et ciblent des réparations routières rentables, bien que l'action collective à elle seule devienne contre-productive lorsque la rentabilité est ignorée.

"Les managers travaillent généralement avec des budgets très serrés, surtout à Hawaï, " a déclaré Selkoe. " Des outils d'aide à la décision comme celui-ci, qui quantifient les compromis, peut les aider à identifier les moyens les plus efficaces de mettre leurs ressources limitées au service de la protection des récifs coralliens vulnérables. »

Cette recherche fait partie du plus grand projet Ocean Tipping Points, qui cherche à comprendre et à caractériser les changements dramatiques dans les écosystèmes océaniques et à développer de nouveaux outils pour aider les gestionnaires à éviter ou à répondre à de tels changements.