La quantité de neige tombant sur les glaciers du Groenland a peut-être été inférieure à l'eau perdue par le vêlage et la fonte des icebergs depuis au moins le milieu des années 1980, une étude de près de 40 ans d'images satellite a révélé.

L'étude a été entreprise par Dominik Fahrner, un doctorat étudiant à la School of Environmental Sciences de l'Université de Liverpool, et impliqué l'examen de plus de 20, 000 images satellites de plus de 200 glaciers, puis en sélectionnant environ 3, 800 images pour analyse. Cette analyse a montré que certains glaciers perdaient de la glace pendant plus d'une décennie de plus qu'auparavant.

Il s'agit de l'une des premières évaluations à grande échelle d'un si large éventail de glaciers. Auparavant, cela prenait beaucoup trop de temps et de main-d'œuvre en raison du temps de téléchargement, les traiter et les analyser. L'étude a été rendue possible par le cloud computing qui a réduit le temps d'obtention de ces images de 20 minutes par image à environ 5 secondes.

Toutes les images utilisées existaient depuis leur capture - pour beaucoup, c'était il y a des décennies. Cependant, en tirant parti de la technologie du cloud computing, c'est la première fois qu'il est possible de les analyser sur des échelles de temps aussi longues sur l'ensemble de la calotte glaciaire.

La recherche a également révélé que, pris collectivement, les glaciers vêlant des icebergs réagissent de manière relativement simple, manière linéaire en réponse aux facteurs climatiques (par exemple la température de l'océan et la température de l'air). Tandis que, lorsqu'on les regarde individuellement, leurs réactions sont complexes et non linéaires.

Ces découvertes rendront beaucoup plus facile et plus simple la modélisation du comportement des glaciers marins terminaux en tant que groupe à l'avenir. Précédemment, la complexité de calcul de cette tâche et l'incertitude entourant les entrées du modèle signifiaient qu'il n'était pas possible de modéliser chaque glacier pour de nombreux scénarios de changement climatique différents.

Les recherches de M. Fahrner ont été rendues possibles grâce aux outils développés par son doctorat. superviseur, Dr James Léa. Le Dr Lea est récipiendaire d'une bourse Future Leaders Fellowship de UK Research and Innovation (UKRI) pour l'utilisation de l'informatique en nuage afin de mieux comprendre les glaciers vêlant les icebergs et les processus de la calotte glaciaire.

Le papier, « Réponse linéaire des positions terminales des glaciers des marées de la calotte glaciaire du Groenland au climat, " est publié dans le Journal de glaciologie .