Restauration de parties de la forêt nationale de Fremont-Winema dans le sud de l'Oregon pour résister à une température plus élevée, un avenir plus sujet aux incendies peut nécessiter l'éclaircissage des jeunes arbres et la promotion de la croissance de grands, vieux pin ponderosa.

Cependant, ces activités peuvent ne pas maintenir l'habitat des chouettes tachetées du Nord, que les géomètres ont détecté dans ces forêts au cours des dernières décennies, les chercheurs disent dans une étude récente.

Le hibou, qui est répertorié comme menacé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, a tendance à préférer les forêts denses avec des arbres plus âgés pour la nidification et l'alimentation. Cela pose un défi aux aménagistes forestiers :dans la partie la plus sèche de son aire de répartition, des forêts plus denses peuvent également augmenter la probabilité d'incendies graves ou de mortalité induite par la sécheresse. Cela pourrait détruire de grands vieux arbres ainsi que l'habitat des hiboux.

Pour faire la lumière sur les conditions historiques de l'habitat de la chouette et d'autres caractéristiques de la forêt, les chercheurs ont étudié les changements de densité, taille de l'arbre et autres aspects d'un 98, Forêt de 1 000 acres près de Chiloquin dans le comté de Klamath. Ils ont trouvé que, depuis les années 1920, la densité d'arbres relativement petits—pin ponderosa ainsi que sapin blanc et sapin de Douglas—a augmenté de 600 pour cent dans la zone d'étude

L'inspiration pour l'étude est venue de K. Norman Johnson, professeur au College of Forestry de l'Oregon State University. Il a découvert des inventaires détaillés des arbres effectués entre 1914 et 1924 pour la partie de la forêt nationale de Fremont-Winema qui se trouvait dans la réserve de Klamath.

Avec Keala Hagmann et Debora L. Johnson d'Applegate Forestry à Corvallis, les chercheurs ont comparé les inventaires aux archives modernes et ont publié leurs découvertes dans Écologie et gestion forestières .

La forêt du côté est des Cascades n'est pas considérée comme un habitat de choix pour la chouette. Il comprend « une île isolée, " les chercheurs ont dit, à la limite est de l'habitat de la chouette tachetée dans un environnement sujet aux incendies. On sait que les chouettes tachetées du Nord se reproduisent et se nourrissent dans ces forêts, bien qu'à des taux inférieurs à ceux des régions à l'ouest du lac Klamath ou du côté ouest de la chaîne des Cascades.

Étant donné que la forêt est quelque peu éloignée de l'habitat de la chouette tachetée de meilleure qualité dans les Cascades, les chercheurs se sont demandé si la restauration de la forêt à un état plus ouvert dominé par des arbres résistants au feu et à la sécheresse - qui seraient plus résistants au feu - entraverait la survie et le rétablissement de la population de chouettes tachetées du nord.

Ils ont trouvé que, autrefois, ces forêts à canopée principalement ouverte présentaient une mosaïque complexe d'arbres, arbustes et prairies ouvertes dominées par de grands pins ponderosa. De telles conditions sont incompatibles avec l'habitat de la chouette tachetée du Nord tel qu'il est actuellement défini.

Cependant, les chercheurs ont déclaré qu'un tel paysage fournit d'autres valeurs souhaitables. Les grands pins et les forêts à canopée principalement ouverte avec une variabilité à petite échelle des modèles de densité d'arbres et d'ouvertures assurent des fonctions écologiques uniques.

Un certain nombre de zones hautement prioritaires pour les chouettes tachetées du Nord sont également prioritaires pour la restauration, étant donné l'abondance de vieux arbres résistants au feu et à la sécheresse, créer un conflit potentiel.

"L'analyse découle de questions fondamentales sur la priorisation de la gestion d'une seule espèce, même les espèces en péril, sur la restauration des forêts dans les zones où les conditions futures souhaitées sont cohérentes avec les conditions historiques, " a déclaré Hagmann. " L'habitat de la chouette tachetée, tel que mesuré par les métriques actuelles, manquait historiquement, et la forêt est maintenant vulnérable aux processus de perturbation comme le feu et la sécheresse qui ont historiquement maintenu cette zone comme une forêt à canopée principalement ouverte. »

La décision de donner la priorité à la restauration plutôt qu'à l'habitat peut dépendre de la contribution de la zone à la survie et au rétablissement de la chouette et de la mesure dans laquelle l'habitat, créé comme une conséquence involontaire de l'ordre public, risque de disparaître à cause d'incendies inhabituels qui remplacent les peuplements ou d'une mortalité importante due à la sécheresse.

« La restauration des forêts considère généralement les conditions historiques comme un point de départ, " a déclaré Norm Johnson. " Le contexte du paysage est important. "

La présence à travers le paysage de nombreux grands, vieux pins ponderosa et l'absence de grands, zones sans arbres dans les archives historiques, dit Hagmann, suggère que des incendies aussi graves étaient rares.

« Historiquement, les incendies fréquents ont fortement influencé ce paysage, résultant en des forêts de pin ponderosa à canopée ouverte et des forêts mixtes de conifères dominées par des arbres résistants au feu et à la sécheresse, " dit-elle. Depuis, la suppression des incendies et d'autres mesures de gestion ont permis aux arbres de remplir des zones qui avaient été ouvertes. Par conséquent, des arbres plus denses alimentent des incendies d'une gravité inhabituelle.

« Les grands et vieux arbres résistants au feu et à la sécheresse sont l'épine dorsale structurelle des arbres secs, écosystèmes forestiers sujets aux incendies et apportent de nombreuses contributions uniques à la fonction écologique, " ajouta Hagmann. " Si le reste, la population considérablement réduite de grands et vieux arbres résistants au feu et à la sécheresse est détruite par le feu, la sécheresse, ou stress de compétition, il faudrait des siècles, si jamais, pour les remplacer et leurs fonctions écologiques.