La combinaison de vagues de chaleur prolongées avec une mauvaise qualité de l'air aggrave grandement les effets négatifs de chacune et peut présenter un risque majeur pour la santé humaine, selon une nouvelle étude de l'Université de Californie, Irvine.

« Les facteurs météorologiques à l'origine des vagues de chaleur contribuent également à l'intensification des épisodes d'ozone de surface et de pollution de l'air, " a déclaré Michael J. Prather, professeur de science du système terrestre à l'UCI, co-auteur de l'étude, publié cette semaine dans Actes de l'Académie nationale des sciences . « Ces extrêmes, les événements de plusieurs jours ont tendance à se regrouper et à se chevaucher, aggravant les impacts sur la santé au-delà de la somme de leurs effets individuels. »

Les vagues de chaleur provoquent un inconfort généralisé et peuvent être mortelles pour les personnes vulnérables, alors que l'ozone de surface et la pollution de l'air sont liés à la mort prématurée des maladies cardiaques, accidents vasculaires cérébraux et maladies pulmonaires.

Le groupe de Prather a fait les conclusions après avoir examiné 15 ans d'observations de surface (1999-2013) pour l'est des États-Unis et le Canada. Les chercheurs ont superposé une grille de segments d'un degré carré sur une carte de la région et ont analysé les niveaux enregistrés d'ozone de surface, quantités de particules fines (pollution) et températures maximales entre avril et septembre pour chaque section d'environ 69 milles sur 69 milles de la carte. Cela leur a permis de construire une image climatologique de la durée, coïncidence et chevauchement de chacun de ces facteurs.

Météorologiquement, les systèmes à haute pression lents accumulent des polluants et de la chaleur pendant les mois d'été. Des températures caniculaires, faibles précipitations, Un fort ensoleillement et des vents faibles permettent à la chaleur et à l'air de mauvaise qualité de stagner à un endroit donné pendant une période de temps prolongée.

« Ces conditions augmentent l'émission de composés organiques volatils biogéniques, qui stimulent la production d'ozone de surface et d'autres aérosols, " a déclaré l'auteur principal Jordan Schnell, un chercheur postdoctoral à l'UCI lorsque l'étude a été menée qui est maintenant à l'Université de Princeton. "Les conditions de sécheresse qui existent dans les vagues de chaleur réduisent l'humidité du sol, échauffant les températures proches de la surface et inhibant le rôle joué par la végétation dans l'absorption de l'ozone, entraînant une baisse de la qualité de l'air."

Les humains ne font qu'aggraver le problème en consommant plus d'énergie produite à partir de combustibles fossiles pour faire fonctionner les climatiseurs, les chercheurs ont noté.

« Il est important d'étudier les effets combinés de la pollution et des épisodes de chaleur prolongés, car nous nous attendons à ce que ces conditions deviennent plus fréquentes dans un climat en réchauffement, " a déclaré Prather. "Nos preuves suggèrent que la pollution et les vagues de chaleur sont des facteurs de stress synergiques qui produisent des effets néfastes sur la santé disproportionnellement plus importants. Les décideurs politiques devraient prendre ces questions en considération à l'avenir. »